Das Ticken der Uhr, die einzige Dekoration in dem ansonsten kahlen Raum, war die einzige Gesellschaft, die Diego Cuomo, dem stolzen Genossen des CFO, der mit dem Studium und der Schaffung der Chimären beauftragt war, um dem Diktator in Basis 18 zu dienen, gewährt wurde. Leider war nicht mehr viel übrig: Er hatte gerade begonnen, nach einer besonders vielversprechenden neuen Trächtigen zu sehen, als die Republikaner aus dem Nichts über das Gebäude hergefallen waren und die Wachtruppen wie Sand im Sturm ausradiert hatten. Einige seiner Kollegen hatten versucht, sich den Eindringlingen zu widersetzen, indem sie die Waffen der gefallenen Kameraden in die Hand nahmen, aber auch sie wurden vom Feind überwältigt. Am Ende der Schlacht wurden die Überlebenden gefangen genommen und unter den eisig-grauen Augen ihres Anführers zu den Fahrzeugen der Republikaner geführt; als er ihn sah, lachte Diego - resigniert und verbittert - über die sonnenklare Sinnlosigkeit ihres Widerstandes.
Pugnus Ferri. Das Foundation-Team, das dem CFO mit seinen fortwährenden und tödlichen Übergriffen auf ihre Basen ein Dorn im Auge war; sie kamen still wie Wolken am Nachthimmel an und schlugen präzise und tödlich zu wie einschlagende Blitze. Diego war ihnen bereits einmal entkommen, 2015, als er ihrem Hauptmann selbst gegenüberstand und nur dank einiger A-50 entkommen war, die ihn abgelenkt hatten - was ihm eine wertvolle Gelegenheit bot, zu verschwinden. Diese kalten grauen Augen wieder auf sich zu fühlen, zu spüren, wie sich dieser Blick voller eisiger Intelligenz nur für einen kurzen Augenblick auf ihn konzentrierte, weckte erneut diese Emotionen, dieses Bewusstsein, nichts anderes tun zu können, als auf ein Wunder zu hoffen.
Ein Wunder, das nicht kam. Seit einigen Tagen saß er mit Handschellen gefesselt in einer leeren Zelle, das Ticken einer Uhr, die an der Wand hing, als die einzige Gesellschaft, die ihm erlaubt war. Diego atmete geräuschvoll ein und knirschte mit den Zähnen, als ein stechender Schmerz seine Brust durchbohrte und seine Nasenlöcher vom Gestank des Desinfektionsmittels übermannt wurden, was ihn an die Wache erinnerte, die das Verhör - oder besser gesagt, den Versuch eines Verhörs - durchgeführt hatte. Und wie er es versucht hatte! Zuerst die Schmeicheleien ("Sie sind ein intelligenter Mann, Ihre Fähigkeiten könnten wirklich glänzen, wenn Sie sich uns anschließen würden."), dann das Feilschen ("Hm, meine Vorgesetzten könnten großzügig sein, wenn Sie mit uns kooperieren würden…"), gefolgt von den Drohungen ("Und? Sie wollen immer noch nicht reden?! Sehen Sie, die nach mir sind wahre Monster! Reden Sie jetzt, oder Sie werden es bereuen!") und schließlich die Gewalt. Aber er gab nicht nach, nicht einmal, als ihm ein Schlag auf die Nase versetzt wurde, welcher es grausig knacken ließ, nicht einmal, als ein Haken gegen seine linke Wange zwei Backenzähne abbrach, und nicht einmal, als er zu Boden geworfen und in die Brust getreten wurde. Nein, er war ein echter Mann und atmete nicht, er stöhnte nicht vor Schmerz, er bettelte nicht um Gnade, und er verriet definitiv niemals den Diktator.
Dann, als sein Kerkermeister es leid war, ihn als Sandsack zu benutzen, und sich gegen die Wand lehnte, um zu verschnaufen - "Erbärmlich" - schoss ihm eine Idee durch den Kopf. Mühsam erhob er sich, wölbte den Rücken, starrte in die dunklen Augen des anderen Mannes und grinste über das Misstrauen, das diese überschattet hatte.
"Draghi." Er hockte sich hin und ignorierte den entsetzlichen Schmerz in seiner linken Seite - eine gebrochene Rippe? "Ich werde sprechen, aber nur zu ihm. Bringt mir Draghi."
Der Wächter schien verwirrt, dann wurden seine Augen weit. Die Versuchung, zu erfahren, was Diego zu sagen hatte, schien sehr groß zu sein, denn der andere nickte fest und lächelte sogar.
"Natürlich", sagte er prompt. "Ich werde ihn so schnell wie möglich herholen."
Mit schweren Schritten verließ er den Raum, murmelte seinen Kollegen, die draußen warteten, etwas zu und ging weg; in der Zwischenzeit kamen zwei weitere Beamte herein und hoben Diego vom Boden auf, nachdem sie sich um die Desinfektion der Wunden gekümmert hatten, die ihr Kollege verursacht hatte. Diego tat sein Bestes, um nicht zu lächeln: Offensichtlich hätte er nichts gesagt, nicht einmal vor dem Hauptmann der "Pugnus Ferri", aber zumindest hätte er ihm Unbehagen bereitet, und vielleicht hätte er ihm einige falsche Informationen gegeben.
Das war vor fast zwanzig Minuten geschehen, und Diego hatte sie damit verbracht, alle möglichen Lügen und möglichen Fallen für die SSM-IV zu planen; er hatte keine Illusionen, das zu überleben, aber zumindest würde sein Tod dem Diktator Ruhm einbringen - es gab keinen würdigeren Tod für einen Mann - und nun zitterte er, horchend und hoffend, den sich nähernden Hauptmann rechtzeitig zu hören. Aber er konnte nur das Ticken der Uhr und das Pulsieren des Blutes in seinen Ohren hören… dann, siehe da! Stimmen auf der anderen Seite der großen Stahltür, das Klicken des Schlosses, das Quietschen der Tür, die Schritte, als er den Raum betrat! Diego lächelte, als der dunkelhaarige Mann eintrat und bereitete einen Gruß vor, um ihn zu verspotten…
…aber er zögerte.
Aus der Nähe sah Draghi viel jünger aus, vielleicht weil er sich in der Zwischenzeit rasiert hatte. Er hatte nicht mehr den Spitzbart am Kinn, den er an diesem Morgen getragen hatte; sein Haar, das vom Schweiß und Schmutz des Schlachtfeldes nun gesäubert war, war ziemlich lang und etwas unordentlich und die dunkelbraune Farbe kontrastierte mit seinem hellen Teint und seinen grauen Augen, die ihn mit einer Mischung aus erheiterter Neugier und scharfsinniger Aufmerksamkeit studierten. Er trug einen Laborkittel über einem einfachen rötlichen Hemd und eine bläuliche Hose, ganz anders als die Uniform, die Diego zuvor an ihm gesehen hatte. Er sah praktisch wie eine andere Person aus.
Draghi stellte einen Aktenkoffer auf den Tisch vor sich, setzte sich dann auf den Rand des Tisches, kreuzte seine Beine mit betonter Ruhe und fuhr fort, ihn schweigend zu untersuchen, ein arrogantes und spöttisches Lächeln auf sein Gesicht gemalt. Diego seinerseits starrte ihn weiterhin an und versuchte, die Bilder, die in seiner Erinnerung wieder auftauchten, mit dem vor ihm liegenden Bild überein zu bringen, aber ohne Erfolg. Am Ende beschloss er, entnervt von diesem Misserfolg, das Gespräch zu beginnen.
"Du bist nicht Draghi." Es platzte regelrecht aus ihm heraus, woraufhin der Neuankömmling kicherte.
"Oh, aber er irrt sich", kam die Antwort, die mit einer Stimme gegeben wurde, die zu hoch und jugendlich war, um dem Hauptmann in seinen späten Dreißigern zu gehören. "Ich bin Draghi. Ludovico Draghi, um genau zu sein. Mein Kollege sagte, Sie würden mit niemandem außer mir sprechen wollen, also habe ich mein Bestes getan, Sie nicht zu lange warten zu lassen. Also, sollen wir mit diesem Interview beginnen?"
"Hau ab, du Göre", zischte der Genosse Cuomo, jede Spur von Wohlwollen wurde vollständig durch absolute Irritation ersetzt. "Ich will mit Hauptmann Draghi sprechen, nicht mit seinem kleinen Bruder, Cousin oder was auch immer du bist!"
"Ah." 'Ah?! Das ist seine Antwort?!' "Nun, Alessandro ist im Moment nicht verfügbar, er ruht sich nach der Mission von heute Morgen aus. Also muss man wohl mit mir Vorlieb nehmen, tut mir leid."
"Fick dich." Natürlich hatte der Junge den Mut, ihn so unverschämt zu verspotten! Wahrscheinlich nur, weil er einen hochrangigen Verwandten hatte, der ihm bei seiner Karriere half. Abschaum, nichts als Abschaum! Sowas ist der Grund für den Ruin Italiens!
Seine Reaktion veranlasste den dürren Jungen dazu, sich aufzurichten, aufzustehen und ihm den Rücken zuzudrehen, um die Aktentasche zu öffnen. Nachdem er seine Tasche durchwühlt hatte, zog er ein Tonbandgerät heraus und näherte sich Diegos Gesicht.
"So, Bericht von Dr. Ludovico Draghi über die Befragung des Subjekts CFO-419, männlich, in seinen Dreißigern. Das Subjekt ist unkooperativ und zeigt feindseliges Verhalten. Könnten Sie bitte Ihren Kommentar wiederholen?"
Was zum Teufel ging ihm durch den Kopf? In einem Moment war er entspannt und scherzte, jetzt redet er wie ein gottverdammter Roboter! Diego zögerte keinen Moment und schrie:
"Fick dich, du Abschaum! Du gibst dich hart, weil du einen großen Bruder hast, der dir den Arsch deckt, nicht wahr? Du bist der Dreck der Gesellschaft, ein verdammter Ausgestoßener, der eine Empfehlung braucht, um etwas wert zu sein! Wie wäre es, wenn du ein Loch findest und darin verreckst, du würdest der Menschheit einen Gefallen tun!" Der Ausdruck ungeheuerlicher Irritation auf dem Gesicht des Kindes war den entsetzlichen Schmerz wert, der in seiner Brust entbrannte.
"Ausführlich", kommentierte der andere schließlich in einem emotionslosen Ton, bevor er seine Ausführungen fortsetzte. "Unter Berücksichtigung der Artikel 20, 23 und 28 des Ethik-Kodex der Foundation, die die Behandlung und den Schutz von Gefangenen betreffen, fahre ich mit der Durchführung der Tests fort".
"Ohh, wie gut, du hast das Gedicht auswendig rezitiert!" Diego konnte nicht anders, er brach in Gelächter aus, als der andere ihn anstarrte; er war lächerlich, eine Göre, die sich als Forscher ausgab. Wie tief war die Foundation bloß gefallen?
Der Junge stellte das Tonbandgerät auf den Tisch und nahm einen Notizblock, einige lose Papiere und etwas, das wie ein Ohrhörer aussah, aus der Aktentasche; dann ging er zur Tür und klopfte dreimal dagegen.
"Gut, wir können anfangen." Er ging zurück zum Schreibtisch und setzte sich auf die Kante, hob den Block auf und begann etwas zu zeichnen, wobei er gelegentlich seine grauen Augen hob und sie auf Diego richtete. Etwa eine Minute lang waren die einzigen Geräusche das Ticken der Uhr und die Spitze des Stiftes auf dem Papier, dann entschied Diego, dass es Zeit war, seinen Gesprächspartner erneut zu piesacken.
"Wie süß, du zeichnest mir ein Bild! Soll ich mich umdrehen, damit du vielleicht meine Schokoladenseite sehen kannst?"
"Nicht nötig, ich bin jetzt fertig", zischte er, deutlich verärgert. Diego grinste, im gleichen Moment drehte die Göre das Blatt zu ihm um, auf welcher eine Krakelei von ineinander verschlungenen Linien gekritzelt war, ein Dreck, über den man sicherlich nicht stolz lächeln sollte, wie es die Göre gerade tat.
"Ta-da! Also, was denken Sie? Ist doch gut geworden, nicht?"
Der Genosse wollte ihm ins Gesicht lachen, ihn erneut beleidigen, verspotten und erniedrigen. Doch für einige endlose Sekunden ertönte nur das Ticken der Zeiger. Dann, endlich, ein Lachen.
Diego schauderte, unfähig, seinen Blick weder von den stählernen Augen abzuwenden, die in seine Seele blickten, noch von dem bösartigen Grinsen, das an die Stelle des Lächelns der Göre getreten war. Sein Lachen hallte im Raum wider, so rücksichtslos und gefräßig, es erinnerte ihn an die Hyänen, mit denen er in einem Stützpunkt in Afrika gearbeitet hatte - er er erinnerte sich genau an diesen Lärm, dieses verdammte Gekicher, das sie machten, wenn ihre Beute in die Ecke gedrängt stand.
Seine Gedanken wurden unterbrochen, als eine Hand, bleich und mit dünnen Fingern, zu seinem Gesicht kroch; instinktiv versuchte Diego, sich zurückzuziehen, aber zu seinem Entsetzen gehorchte sein Körper nicht mehr und er fühlte, wie etwas in sein rechtes Ohr eindrang, wahrscheinlich der Ohrhörer von vorhin. Zufrieden zog sich Draghi zurück, lehnte sich an seinen Tisch und beobachtete ihn, ohne mit dem Grinsen aufzuhören. Das Ticken der Uhr an der Wand wurde langsam aber sicher durch das Summen des Blutes in den Ohren des Genossen überdeckt; egal, wie sehr er es versuchte, egal, wie verzweifelt er es seinem Körper befahl, er konnte nicht atmen. Was zum Teufel war hier los? Warum konnte er nicht atmen? Hatte die Göre etwas mit ihm gemacht? Ihm wurde schwindelig und seine Sicht begann zu verschwimmen…
Als hätte der andere seine Frage gehört, sagte dieser: "Ich hoffe, er hat vorher tief Luft geholt, denn sonst wird das jetzt sehr unangenehm. Was ich Ihnen gezeigt habe, ist ein memetischer Agent der Klasse X, das eine vollständige, unfreiwillige Lähmung der Muskeln verursacht und welcher perfekt ausgeführt wurde, wenn ich mich hier selbst einmal rühmen darf. Und dies…" Diego hörte ihn wühlen, dann brach nach einigen Sekunden ein hoher Pfeifton in seinem linken Ohr aus; gleichzeitig spürte er, wie sich sein Körper wieder entspannte und er begann zu husten, wobei er verzweifelt die stinkende Luft des Desinfektionsmittels einatmete. Jedes Husten, jedes tiefe Einatmen verursachte Schmerzen in seinen Seiten, die, in Verbindung mit dem Sauerstoffmangel, ihn jeden Moment bewusstlos zu machen drohten.
Doch Diego wehrte sich und schaffte es schließlich, seine Atmung zu regulieren. Als er den Kopf hob, sah er, dass Draghi mit dem Rücken zu ihm stand und in der Aktentasche herumstocherte; Schlimmes ahnend, schloss der Gefangene die Augen und senkte den Kopf wieder - wenn dieses Symbol die Ursache für diesen Alptraum gewesen war, dann sollte das reichen, um ihn davon abzuhalten, es ihm noch einmal zu zeigen!
"Also, wie war diese kleine Kostprobe? Ich wette, das nächste wird Ihnen gefallen, es ist ein- ", begann er mit abartiger Begeisterung, verstummte aber abrupt, als er sich umwandte. Diego bereitete sich auf jede Art von Prügel vor, aber dieser kleine Triumph erfüllte ihn mit Genugtuung; die kleine Göre war sprachlos, das war mehr als deutlich, und er würde jeden Moment dieser Frustration genießen.
"Ich kann nicht glauben, dass ich mit sowas arbeiten muss…" Das war seine einzige Bemerkung, als er sich näherte; der Genosse biss die Zähne zusammen und bereitete sich darauf vor, wieder geschlagen zu werden… aber es kam kein Schlag.
Die Sekunden vergingen, unterstrichen durch das Ticken der Zeiger, aber es passierte nichts; der Republikaner stand vor ihm, aber er tat nichts - wahrscheinlich, um ihn dazu zu verleiten, die Augen zu öffnen, um zu prüfen, was er tat; aber Diego war sicher kein Narr, deshalb blieben seine Augenlider fest geschlossen. Dann, plötzlich, ein Knistern wie von Flammen auf seiner linken Seite, verbunden mit einer leichten Hitze auf seinem Arm. Er würde doch kein Feuer anzünden, nur damit ich meine Augen öffne, dachte er noch, als das Gefühl der Hitze sich immer weiter ausbreitete, seinen ganzen Körper umhüllte und anschwoll, brannte, verkohlte!
Seine Augen öffneten sich vor Schmerz und ein Schrei brach aus seinen Lippen hervor; aber es gab kein Feuer, keinen Geruch von Verbranntem, und doch fühlte er jede Faser seines Körpers grauenhaft brennen. Er wand sich vor Schmerz, sodass er mit dem ganzen Stuhl zu Boden fiel, unter dem unnachgiebigen Blick Draghis. Dann, so plötzlich wie es begonnen hatte, hörte das Brennen auf, und mit ihm das Knistern, das ihm vorausgegangen war. Diego keuchte erleichtert auf, die Qualen seines Sturzes waren nichts im Vergleich zu dem Alptraum, der gerade zu Ende gegangen war. Mit Mühe hob er seinen Kopf vom Boden und sein Blick fiel auf einen kleinen Gegenstand direkt vor ihm; mit großer Mühe, verursacht durch dröhnende Kopfschmerzen, die ihn plagten, konzentrierte er sich darauf, bis er den Ohrhörer erkannte, den er-
"Verdammter Hurensohn." Er knurrte und wandte sich dem Republikaner zu. "Du warst das wieder, nicht wahr?"
Der andere kicherte, zuckte nonchalant mit den Schultern und sagte: "Ah, Sie haben mich erwischt. Das war eine Klasse XII, ein Favorit des Direktors. Stehen Sie auf, machen Sie schon, damit wir direkt weitermachen können. Ich habe eine Menge neuer Memes zum experimentieren mitgebracht und möchte zu einem erträglichen Zeitpunkt fertig werden; wenn Sie kooperieren, könnte ich sogar beschließen, früher Schluss zu machen und morgen weiterzumachen, damit Sie etwas Zeit haben, sich zu erholen."
"Zur Hölle damit! Auf keinen Fall!" Der Genosse bereute es sofort, seine Stimme erhoben zu haben, als er ein intensives Brennen hinter seiner Stirn verspürte. Draghi schnalzte mit der Zunge und verschränkten die Arme vor der Brust.
"Sie kooperieren also nicht? In Ordnung, ich hab's versucht."
Dreißig Minuten. Es hatte nur dreißig Minuten gedauert, bis der Agent nachgab und anfing, ihn anzuflehen, ihn zu töten, Gnade walten zu lassen und ihn nicht weiter zu foltern. Ein Teil in Ludovico würde das auch gern: Obwohl der junge Mann gegenüber den täglichen Schrecken des dritten Untergeschosses des Standortes Minerva desensibilisiert war, hinterließ es dennoch einen tiefen Eindruck, einen Mann zusammenbrechen und sich den Tod wünschen zu sehen. Nichtsdestotrotz war es sein Job, der Kerl hatte noch nichts gestanden, und es bestand die reale Gefahr, dass er noch genügend Geisteskraft besaß, um ihm falsche Informationen zu geben. Quintus hatte ihm erzählt, dass Ende 2013 die Männer von Undicesimo die Gefangenen des CFO nur oberflächlich verhört hatten, die darauf teilweise falsche Daten lieferten. Diese veranlassten den Sechsten Superintendenten dazu, die katastrophale Operation Aquila Imperiale (z. Dt. 'Reichsadler'), den größten Misserfolg des italienischen Ablegers, zu orchestrieren.
Ein Fehler, den Ludovico keineswegs zu wiederholen gedachte, und Quintus hatte ihn genau gelehrt, wie er sich vergewissern konnte, dass er die richtigen Informationen erhielt: Sie mit Gewalt herauszuquetschen war sinnlos, er musste den anderen zum Versuchskaninchen machen, das reden wollte; keine leichte Aufgabe, da der Diktator sicherstellte, dass seine Untergebenen genau wussten, welches schreckliche Schicksal ihnen im Falle eines Verrats drohen würde. 'Darum', sagte ihm sein Vorgesetzter am Ende seines allerersten Verhörs, 'musst du in allem noch schlimmer sein als er; in allem: In dem Leid, das du verursachst, in den Worten, die du verwendest, in deinen eigenen Gesten. Alles, für den einen Moment, in dem die Furcht vor dem Diktator vor der vor dir zurücksteht.'
Für Diego Cuomo war dieser Moment fast gekommen.
Er hatte sich gerade von einem vollkommenen Sinnesentzug erholt, der durch eine Klasse-XVIII ausgelöst worden war, die Ludovico selbst geschaffen hatte und nach der er so lange geschrien hatte, bis er die Stimme verlor. Er hatte sich so sehr abgemüht, dass mehrere Wunden an seinen Unterarmen und Knöcheln an den durch Handschellen blockierten Stellen aufbrachen. Es war ein schreckliches Schauspiel gewesen, das Ludovico mit Stolz bewundert hatte: Zwei Monate lang hatte er an diesem memetischen Stoff gearbeitet, Dutzende von den in den Archiven katalogisierten Proben studiert und analysiert, bis er eine noch nie gesehene Glyphe erhielt, ein wahres Wunder! Natürlich ließ die Dauer noch zu wünschen übrig, aber drei Minuten waren mehr als genug gewesen, um ihn dazu zu bewegen, sich zwei Seiten Notizen über die Auswirkungen und Ideen, wie man sie verbessern könnte, zu machen. Quintus würde mit dem Ergebnis sicher zufrieden sein, da war er sich sicher.
'Dann wollen wir ihn mal richtig stolz machen', sagte Ludovico zu sich selbst, bevor er sich vor sein Versuchskaninchen setzte und es genau beobachtete: Sein blondes Haar war schmutzig und schweißfeucht, sein rechtes Auge war geweitet und mit dem seinen fixiert, starrte ihn an, gerötet und voller Tränen, die er gerade so zurückhielt, während sein linkes wegen der Schwellung durch die Schläge, die er bevor Ludovico hereinkam erlitten hatte, nun geschlossen war; er rang nach Luft, Fäden aus trocknendem Blut liefen aus seiner Nase und seinem Mund, verloren sich in seinem Bart, bevor sie an seinem Hals in den Saum seines blauen Hemdes gesogen wurden. Hier und da sah er verschiedene Blutergüsse, verursacht durch die Schläge und die vielen Stürze, zusammen mit Kratzern und Abschürfungen. Er war jetzt körperlich und geistig am Ende, aber man konnte nie vorsichtig genug sein.
Ludovico drehte seinen Oberkörper und nahm ein weiteres Blatt, hielt inne, um mit Nostalgie die Silhouetten von Meeresungeheuern und stilisierten Wasserkreaturen zu bewundern. Sofort kamen die Erinnerungen an den Monat, den er in Deutschland verbracht hatte, um die Scherbe zu studieren, an die Menschen, die er getroffen hatte, und an die Beziehungen, die er geschmiedet hatte, wieder hervor und überwältigten ihn. Der junge Forscher erlaubte sich ein nostalgisches und aufrichtiges Lächeln, schloss die Augen und schüttelte den Kopf.
"Wissen Sie, Herr Cuomo, was ich Ihnen jetzt zeigen werde, ist etwas ganz Besonderes. Es sind wirklich einzigartige Glyphen, für welche ich das Privileg hatte, mit wirklich großartigen Experten in Deutschland zusammenzuarbeiten, und die wahrscheinlich zu meinen absoluten Favoriten gehören. Möchten Sie herausfinden, warum ich sie so sehr mag?"
Das Versuchskaninchen wurde blass, schloss verzweifelt die Augen und wimmerte: "Nein, bitte… hör auf, ich halte es nicht mehr aus! Ich tue, was immer du willst, aber bitte, ich flehe dich an! Lass mich in Ruhe!"
"Was auch immer ich will?", betonte Ludovico. Er hob die Augenbrauen und legte das Papier auf den Schreibtisch. Vielleicht hatte er endlich den Punkt erreicht… "Sogar einige meiner Fragen beantworten?"
"Alles! Alles außer dieser Folter!"
"Hmm, aber Sie sind für mich als Versuchskaninchen nützlicher… Ich weiß nicht, ob das, was Sie mir sagen können, es wert ist, Sie am Leben zu lassen und die Tests zu unterbrechen. Was könnten Sie mir sagen, das so nützlich ist?"
Cuomo zögerte. Der Raum verfiel in Stille, die nur durch das Ticken der Uhr und dem keuchenden Atem des Forschers unterbrochen wurde. Ludovico wartete ein paar Sekunden und seufzte. Der andere hatte mit ziemlicher Sicherheit vor, etwas zu finden, also war es klug, ihm die Zeit dafür zu geben.
"Ich verstehe, er hat nichts. Schade", sagte er und sofort öffnete Cuomo die Augen weit, als er versuchte, sich haspelnd zu entschuldigen. Er bedauerte es bitterlich, als Ludovico sein Handgelenk kippte und das Papier entblößte, welches Cuomo dem Meme darauf aussetzte. Die Wirkung trat sofort ein: Der Mann stieß einen gurgelnden Schrei aus und begann mit verzweifelter Wut gegen die Fesseln zu kämpfen, die ihn bewegungsunfähig machten, versuchte sich wie nie zuvor zu befreien und Ludovico dazu zwang, den Stuhl zu blockieren, um zu verhindern, dass er fallen und einen gebrochenen Schädel riskieren würde. Aus dieser Entfernung sah der Lehrling des Superintendenten, dass der Mann den Atem anhielt und entsetzt auf den Boden starrte - genau wie er es zwei Jahre zuvor auf den Aufnahmen der Überwachungskamera gesehen hatte.
Schließlich hörte der Mann auf zu zappeln und er atmete geräuschvoll ein, sah sich ungläubig um, gepaart mit Schrecken und… Erleichterung, vielleicht? Es spielte keine Rolle. Ludovico ließ ihn los, blieb aber hinter ihm, verschränkte die Arme und sprach in einem strengen Tonfall.
"Also, wird er jetzt sprechen? Ich weiß, was Sie gesehen haben, ich weiß von dem Gefühl, dass Tonnen von schwarzem Wasser Sie von allen Seiten zu erdrücken scheinen, und ich weiß von dem Ding, das im Abgrund lauert. Sie sollen wissen, dass dieses Ding mehr als echt ist und dass ich Sie dorthin zurückschicken kann, wann und wie immer ich will. Und dieses Mal wird es keine Oberfläche geben, die Sie erreichen können."
Cuomo antwortete nicht, sondern nickte energisch. Ludovico lächelte zufrieden und stellte sich vor ihn hin, nahm sein Notizbuch auf und begann zu schreiben.
"Ausgezeichnet. Fangen wir jetzt an: Woran haben Sie in Ihrer Basis gearbeitet? Was hatte es mit den Frauen auf sich, die Sie gefangen genommen haben?"
"Chimären…", gab er keuchend von sich, die Stimme durch Schluchzer gebrochen, "neue Chimären vom Zweiten Konsul. Wir mussten sie züchten und testen."
"Hmm, und worauf basierten sie?"
"Menschliche Basis, mit Braunbären-DNA und einer Fledermaus, den Namen kenne ich nicht. Das ist alles, was ich weiß. Ich war nur der Zuchtoffizier."
Eine ekelerregende Wortwahl, aber nichts, was er nicht gewohnt war. Inzwischen hatte er alles Mögliche von CFO-Fanatikern gehört.
"Ich verstehe. Dann lassen Sie uns mit den Tests fortfahren. Es sei denn…" Er zögerte und trommelte mit dem Stift gegen sein Kinn; Cuomo starrte ihn mit einer Mischung aus Angst und Hoffnung an. Genau das, was er wollte. "Nun, wenn Sie mir noch ein paar Versuchskaninchen zur Verfügung stellen, kann ich vielleicht an diesen statt an Ihnen experimentieren. Leider gibt es immer nur wenige Versuchskaninchen und ältere Forscher bekommen immer die besten; wenn Sie mir jedoch eine ordentliche Anzahl geben, bräuchte ich Sie nicht und würde Sie vielleicht sogar gehen lassen."
Sein Gesprächspartner senkte den Blick, zerrissen und versunken in Gedanken, aber Ludovico wollte ihm nicht einmal die Chance geben, ihn zu täuschen, und so begann er, sich umzudrehen, um ein weiteres Meme zu nehmen.
"Warten Sie!" Vorhersehbarerweise erlag Cuomo der Furcht, und Ludovico musste den höhnischen Spott zurückhalten, der seine gesamte Arbeit zu ruinieren drohte. "Warte, ich werde reden! Ich nenne die Namen, aber bitte, hab' Erbarmen…"
"Sie werden sich Ihr Mitleid verdienen müssen. Namen, bitte."
"Ich weiß von vier Genossen, die durch meine Basis gegangen und hier eingeschleust worden sind. Lucarelli Antonio, Noemi Barba, dann… dann Nicola Argento und Luca Esposito. Alle haben im letzten Jahr den Job bekommen."
Wahrscheinlich mit Pseudonymen, dachte Ludovico, sie könnten nicht so naiv sein, ihre echten Namen zu benutzen und zu riskieren, dass jemand sie verrät. Aber er hatte womöglich eine Idee, wie er sie ausfindig machen konnte.
"Wie sind sie in die Foundation gekommen? Wer hat sie hereingelassen?"
"Eine Kontaktperson in Oristano, eine von denen, die für euch Rekruten finden. Ich weiß allerdings nicht, wer er ist."
"Das macht nichts, meine Vorgesetzten werden diese Informationen sehr nützlich finden. Ich denke, sie werden mehr als bereit sein, Ihnen eine Chance zu geben", sagte er und kaschierte seine Belustigung darüber, solchen Unsinn von sich zu geben, mit einem ermutigenden Lächeln. Punktgenau ist der Idiot darauf reingefallen - dachte er wirklich, sie würden ihn gehen lassen? Offensichtlich ja, denn er fuhr mit größerer Begeisterung fort.
"Ich weiß auch, dass es am Rande von Oristano, etwa 12 km vom Zentrum entfernt, zwei weitere Basen gibt. Sie entwickeln vor allem Gebäude und Fahrzeuge, also gibt es da mehr Leute als in meiner."
Der letzte Teil wurde besonders betont, so als ob er sagen wollte 'Siehst du? Ich gebe dir eine ganze Menge Versuchskaninchen, dann brauchst du mich nicht mehr'; es bestand aber auch die Möglichkeit, dass es sich um eine Täuschung handelte und dass er versuchte, die Agenten in eine Falle zu locken, sodass Ludovico in seinen Notizen sorgfältig auf die Gefahr irreführender Informationen hinwies und schließlich beschloss, das Verhör zu beenden.
"In Ordnung, ich denke, wir sind hier fertig. Da Sie so kooperativ waren, werden Sie keine Versuchsperson mehr sein; also machen Sie sich keine Sorgen, wenn Leute reinkommen. Es wird nur das medizinische Personal sein, das ich geschickt habe, um Sie wieder auf die Beine zu bringen." Und damit machte er sich daran, seine Sachen zu packen und zu gehen. Ludovico vergewisserte sich, dass alle Memes sicher in der Aktentasche verwahrt waren und dass er nichts vergessen hatte, bevor er zur Tür ging und zweimal klopfte. Das metallene Geräusch erregte die Aufmerksamkeit der Wachen, die, nachdem sie den Schlitz überprüft hatten, die Luke öffneten, um ihn herauszulassen.
"Hey, Draghi!" Der heisere Schrei erregte seine Aufmerksamkeit und ließ ihn noch einmal zu Cuomo zurückschauen. "Leg' bei deinen Vorgesetzten ein gutes Wort für mich ein!"
Ludovico lächelte und nickte: "Gewiss, gewiss: Mein Vorgesetzter wird sich sehr freuen, Sie morgen zu besuchen, da Sie so kooperativ waren!"
Der Genosse schien zufrieden, also verließ Ludovico den Raum und erlaubte den Wachen, die Zelle zu schließen und Cuomo mit dem Ticken der Uhr als einzige Gesellschaft zurück zu lassen.
Die Rückkehr in Quintus' Büro war, wie immer, ziemlich unangenehm. Die Wachen, die ihn bis zum Aufzug eskortierten, starrten ihn die ganze Zeit mit absolutem Ekel an; ziemlich scheinheilig ihrerseits, wenn man bedenkt, dass der größere den Gefangenen vor seiner Ankunft brutal zusammengeschlagen hatte, aber anscheinend war es nur Folter, wenn Ludovicos Abteilung beteiligt war. Aber, na ja, daran war er inzwischen gewöhnt - es waren einfach ignorante Leute, die es nicht verstanden und die lieber in dem Wissen dümpelten, dass es jemanden gab, der "schlimmer" war als sie; deshalb verurteilten sie, um ihre Wahrnehmung der Unschuld zu bewahren, Leute wie ihn, ohne irgendetwas davon zu verstehen.
Es war immer noch ein wenig frustrierend, und die Neulinge hätten sich sicher unwohl gefühlt. Apropos, Quintus hatte drei neue Assistenten eingestellt - offensichtlich ohne ihm in den Tagen zuvor etwas zu sagen: Er war einfach an diesem Morgen wie üblich ins Büro gegangen und fand einen Jungen und zwei Mädchen vor dem Schreibtisch des Direktors sitzen, die ihn verwirrt anstarrten, der stellvertretende Direktor kritzelte etwas auf einen Beistelltisch und Quintus wartete auf ihn mit einem Ordner voller Papierkram, der für ihn bereit lag.
Nicht, dass es ihn gestört hatte, er freute sich eigentlich darauf, seine neuen Kollegen zu treffen, aber gegen Mittag hatte er die Nachricht erhalten, dass Alessandro nach Vittoria aufbrechen wollte, nachdem er sich einige Tage von der Operation, bei der sie die Basis, in der Cuomo arbeitete, angegriffen hatten, freigenommen hatte, und er konnte nicht anders, als sich persönlich von seinem Bruder zu verabschieden. Dann, während der Mittagspause, traf er nicht nur nicht mit den neuen Assistenten zusammen, sondern Quintus rief ihn an und befahl ihm, den Gefangenen in Zelle 12 zu verhören.
Diese Gedanken begleiteten ihn für den Rest des Weges, der ihn zur altbekannten verstärkten Tür von Quintus Büro führte; Ludovico drückte gegen die Klingel, und mit einem Zischen glitt die Tür in die Wand. Wieder einmal begrüßten ihn die drei Neuankömmlinge mit stummen Blicken - doch diesmal las Ludovico in ihren Augen eine Mischung aus Angst, Abstoßen und, zumindest bei dem kleineren, blauäugigen Mädchen, einem Fetzen Bewunderung.
"Ah, das wurde aber auch Zeit." Hinter dem Schreibtisch schob Quintus seinen Stuhl in Ludovicos Blickfeld. "Hat eine Weile gedauert."
"Entschuldigen Sie, Herr Direktor, aber dieser war hartnäckiger als sonst. Es dauerte eine halbe Stunde, bis er anfing, zu brechen, und trotzdem fürchte ich, dass ich ihn nicht ganz meinem Willen beugen konnte."
"Ja, wir haben es gesehen." 'Hä?' "Mach' nicht so ein Gesicht wie gekochter Fisch, du weißt, dass ich Zugang zu den Kameras des Standortes habe. Wie auch immer, Raini hier hatte einige Fragen zu den Verhören, also dachte ich, ich zeige ihnen allen, wie wir sie führen."
Raini, das größere Mädchen mit kurzen braunen Haaren, schaute nach unten und vermied es sorgfältig, die Blicke zu kreuzen. Sie war blass und knetete fast krampfhaft die Hände; offenbar hielt sie nach seinem… Auftritt nicht viel von ihm.
"Ich verstehe." Er seufzte und drehte sich wieder um, um sich auf die verborgenen Züge seines Vorgesetzten zu konzentrieren. "Ich hoffe, Sie sind mit meiner Arbeit zufrieden."
"Ja, das würde ich sagen." Wie üblich geizte Quintus mit Komplimenten, aber Ludovico kannte ihn gut. Er war zu entspannt und sein gehetzter Ton war erzwungen. "Gute Arbeit" war seine eigentliche Aussage, und der Assistent konnte seine Begeisterung nicht zügeln.
"Darüber bin ich sehr glücklich, Herr Direktor. Ich werde sofort mit der Arbeit an einem vollständigen Bericht beginnen, den ich Ihnen in ein paar Tagen zukommen lassen werde."
Der Superintendent schüttelte den Kopf: "Halte deinen Enthusiasmus zurück, du hast noch was zu erledigen. Ihr drei, haben ihr noch Fragen? Wisst ihr, wir werden nicht immer zu eurer Verfügung stehen können, also versucht immer, alle Zweifel auszuräumen, wenn es geht."
Die drei sahen sich mehrere Sekunden lang an und entschieden schweigend, wer das Eis brechen sollte; am Ende sprach Raini selbst, mit leiser Stimme, um ihre Nervosität zu verbergen: "Dr. Draghi, darf ich eine Frage stellen? Über… über das, was Sie gerade getan haben."
"Gewiss. Worum geht es?"
Das Mädchen zögerte und biss sich ängstlich auf die Lippe: "Nun, Sie schienen vorhin sehr, wie soll ich sagen, … enthusiastisch zu sein. Der Direktor sagte, Sie schauspielern, aber mir erschien es viel zu überzeugend. Die Art, wie Sie den Mann auslachten oder anlächelten, Ihre Bewegungen, das war alles zu viel…"
"Real?" Er vervollständigte es für sie, woraufhin sie nickte. "Ich fasse das als Kompliment auf, denn ich kann euch versichern, dass es mir keinen Spaß macht, einen anderen Menschen leiden zu sehen, nicht einmal einen dieser abgedrehten CFO-Fanatiker. Ich kann bestenfalls einen gewissen Stolz auf ein gelungenes Meme empfinden, aber das ist auch alles; ich bezweifle sogar ernsthaft, dass es jemanden gibt, der es tut, weil er jemanden einfach gerne foltert."
"Zumindest nicht bei uns", fügte Quintus hinzu und machte sich wieder an die Arbeit am Computer. "Als ich mit Septimus, dem damaligen Direktor von SRE-M, der Möglichkeit zustimmte, Interessengruppen-Gefangene als Versuchskaninchen zu benutzen, gehörte zu den Bedingungen, ein Team von Standortpsychologen zur Überwachung der psychischen Gesundheit aller meiner Mitarbeiter aufzustellen, um Psychosen, Sadismus und ähnlichen Mist zu vermeiden. Ehrlich gesagt, es war wahrscheinlich die einzige gute Idee, die Septimus in seinem ganzen Leben hatte."
Raini schien durch die Antwort beruhigt zu sein, denn sie hörte auf, ihre Hände zu quetschen und gewann etwas Farbe in ihrem Gesicht zurück. Es war klar, dass sie geistig noch nicht bereit war, sie war wahrscheinlich in Quintus Büro katapultiert worden, ohne zu wissen, wie und warum, und jede Ermunterung war kostbar. Sogar der Junge - dessen Namen Ludovico vergessen hatte - schien etwas weniger zögerlich, während das andere Mädchen völlig entspannt und bereit zu sein schien, weitere Fragen zu stellen; doch gerade als sie zu sprechen begann, wurde sie durch einen hohen Pfeifton unterbrochen.
"Igitt, wenn man vom Teufel spricht", stöhnte Quintus und begann, seine Schläfen zu massieren. Sein Assistent brach in Gelächter aus und ertrug den bösen Blick seines Vorgesetzten.
"Septimus?"
"Septimus. Bigot hat ihm wahrscheinlich gesagt, er solle vorbeikommen und meine Woche ruinieren. Ach, so ein Mist… wisst ihr was, nehmt euch den Rest des Tages frei und macht euch Freunde, oder was auch immer. Und du erinnerst mich morgen daran, dass ich diesen Diego wieder in Ordnung bringen muss."
"Wird gemacht, Direktor", sagte Ludovico und nickte den anderen zu, ihm zu folgen. Sie waren vielleicht fünfzehn Meter den Gang entlang gelaufen, als sie Quintus' Gezeter hörten.
