SCP-6500-15
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Schwelle

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Das östliche Nildelta

Geheime Ausgrabungsstätte 073-SHD der Foundation

Nichts an Dr. Laura Cruz schrie besonders nach 'Archäologin' – ihre Ausrüstung enthielt keine Peitschen, Pistolen oder MacGuffin-Beutel und stattdessen sinnvollere Objekte wie eine kleine Hacke zum Aushöhlen, eine Bürste, eine Lupe, Probengläser und ein kleines Sieb zum Durchsieben von Erde. Sie war in ihren späten Dreißigern mit ständig gebräunter Haut und schwarzen Haaren. Und gerade beobachtete sie, wie die Magie auf die Welt zurückkehrte.

Sie hat Gerüchte darüber gehört, dass die Sackgasse irgendwie begann … nicht zu enden, aber sicherlich sich zu verbessern. Sie wurde der Grabstätte am absoluten Tiefpunkt des Phänomens zugewiesen, als ein großes Spektrum von Anomalien ausgestorben war und sich in eine Art Schlamm verwandelt hatte. Dies war eine Ausgrabung, die zu nichts führte, jeder hier wusste das. Sie suchten nach Beweisen für ein Volk, das wahrscheinlich vor Tausenden von Jahren ausgestorben ist, und wofür? Damit sie einen Bericht schreiben konnten, der neben eine Box aus schwarzen Textmarkern gelegt werden würde.

Dr. Cruz' Meinung über Archäologie hat sich über die Jahre hinweg verschlechtert. Sie ist für eine große Ausgrabungsstätte der Daeviten in Russland verantwortlich gewesen. aber als sich diese unter ihren Füßen buchstäblich zu Staub auflöste, wurde sie irgendwo hingeschickt, wo es wahrscheinlich noch existente Artefakte gab: der Standort der Schlacht des Deltas, ein großer Konflikt, der das antike Ägypten vor den Seevölkern gerettet haben könnte.

Bis heute Nacht war er unauffällig gewesen, einige Beryll-Bronze-Rüstungen, ein Schwert aus meteorischem Eisen, das für eine Führungsperson geschmiedet worden ist. Sie gruben in der Dunkelheit, unter dem Licht von Solarlampen – es war sonst zu heiß, um im Sumpf zu graben, und der Boden war zu weich. Und heute Nacht war er immer noch weich.

Aber er hat nie zuvor geglüht.

"Was zur Hölle ist das?" Dr. Cruz schaute auf die Erde vor ihr und hob zitternd eine Teekanne von einem heißen Teller. Die Lichter sind ausgeschaltet worden, um eine bessere Sicht auf das Phänomen zu bekommen; es war, als würden sie auf dem Nachthimmel stehen. Der Boden war überkreuzt mit einem Muster aus weißem und blauem Licht, das niemand aus ihrem Team erkannte, aber sie alle unwohl fühlen ließ, als wenn die Vergangenheit sie anschrie. "Ich möchte die Daten haben, jetzt!"

"Da ist nichts! Es ist nur –!" Dr. Lea Zer, eine Bodenkundlerin, die unter Dr. Cruz arbeitete, zupfte an ihrem mit Erde befleckten, blonden Haar, während sie den Bericht las. "Es ist Deltaschlamm und Ton! Da ist nichts Ungewöhnliches dran! Es sollte nicht glühen! Hat es jemals zuvor geglüht?"

"Nichts in den historischen Aufzeichnungen, nichts während der Schlacht … wir sitzen buchstäblich in einem künstlichen Sumpfgebiet!" Cruz setzte sich auf ihren Stuhl. "Menschen haben das bauen müssen und niemand hat bis jetzt davon berichtet."

Dr. Zer schluckte. "Ich denke, wir müssen evakuieren. Ich wäre nicht überrascht, wenn wir vom Orbit aus sichtbar wären, und wir sind leichte Beute."

"Einverstanden." Dr. Cruz stand auf, nahm ein Mikrofon, schaltete es ein und verband es mit dem Lautsprechersystem der Grabstätte. "Achtung an alle Mitarbeiter! Wir evakuieren die Grabstätte, bis wir sicherstellen können, dass der Perimeter sicher ist. Ladet alle Proben und Vorräte ins Lager, steigt in die Trucks. Ich möchte in fünf Minuten oder früher losfahren!" Während sie das sagte, schaufelte sie ein letztes Stück der glühenden Erde in ein Probenglas an ihrem Gürtel.

Die Grabstätte ist von allen Mitarbeitern der Foundation nach vier Minuten und zehn Sekunden verlassen worden. Am Horizont dröhnte ein Helikopter, mit einem Emblem der VN auf der Seite. Das Einzige, was den Piloten daran hinderte, auf die Grabstätte zu feuern, war ein Loyalität zu seinem Vorgesetzten, die seine Loyalität zur GOC übertraf.

Die Foundation lag bei vielen Sachen falsch, aber zwei Punkte waren besonders relevant: erstens, dass sie alle Artefakte geborgen hätten, die die Krise rückgängig hätten machen können. Zweitens, dass ihre kürzlichen Bemühungen irgendetwas bewirkt hätten, um die Bowe-Nachfolger oder ihre Foundation Elimination Coalition zu besiegen. Und schließlich, dass dies die erste und letzte Sackgasse gewesen wäre.

Port Said, Ägypten

An Bord der SCPS Phoenix

Kommandant Amir Abdul drehte sich vom Bug des Schiffes weg, um die Task Force zu adressieren, die sie aufgestellt haben. Offizielle wurde sie als Provisorische Task Force Sigma-11 bezeichnet, bisher ohne Nicknamen. Acht Männer und Frauen aus allen Bereichen der Foundation, die ausgesandt wurden, um drei archäologische Ausgrabungsstätten wiederzuerobern, die unter die Kontrolle der Coalition gefallen waren.

"Nun, ich muss mich klar ausdrücken: aufgrund eines Abkommens mit der neu reformierten Global Occult Coalition dürfen wir diese neue Interessengruppe nicht länger als GOC-Splittergruppe bezeichnen. Wir beleben einen Spitznamen von vor einem Jahr wieder, die Foundation Elimination Coalition." Abdul wanderte umher. "Wir glauben, dass, weil Martin Bowe in Gewahrsam der Foundation ist, sie nun von John Yttoric geführt wird: angeblich ein Hohepriester der Children of the Scarlet King, Okkultist –"

"– jemand, der als Kind wahrscheinlich ein Poster von Aleister Crowly in seinem Zimmer hatte", unterbrach ihn Agent Daniel Navarro. Ein unbehagliches Kichern kam aus der versammelten Menge.

"Danke, Agent." Der Kommandant rollte mit seinen Augen. "Yttoric war in Teilhaberschaft zusammen mit einem Bowe während eines versuchten Putsches im letzten Jahr und er hat für einen anderen übernommen. Sie wollen Magie zu ihren Bedingungen zurückbringen."

"Magie ist aber wieder zurück." Ein anderer Agent, der von seinem Schild nur als 'Wexley' bezeichnet wird, sprach mit einer schroffen Stimme. "Mit dem Codex, der Klinge und so weiter. Wollen sie … was, eine andere Form zurückbringen?"

"Sie könnten von der Theorie ausgehend operieren, dass die Vier-Pfad-Artefakte nicht die einzigen waren." Die Stimme einer Frau sprach diesmal mit einem leichten australischen Akzent, der mit dem britischen verwechselt werden könnte, wenn du dich genau genug darauf fokussierst. Dr. Athenodora Cat (eine tatsächliche Katze so groß wie eine Katze) saß auf einem Tisch und trank von einem Glas Milch. "Andere wurden vorgeschlagen, bevor die vier entdeckt worden sind. Isolda Engelhardts Sonnenuntergang über Warschau, Ariadnes Leitfaden, Dantes Atlas …"

Abdul lief um eine holographische Karte des Mittelmeers. "Davon abgesehen hält uns die FEC immer noch für schwach. Sie haben versucht, Standort-87 zu zerstören, aber wir haben sie aufgehalten. Dasselbe mit Standort-17, -120, -32. Sie haben -19 bekommen, ja, aber sie bekommen keinen weiteren Zentimeter. Die FEC hat versucht, sich selbst aus dem Boden zu ziehen – es ist unsere Aufgabe, ihre Köpfe abzuhacken.

"Pryce, Sie werden das Alpha-Team leiten, um die Scherden-Grabstätte im Delta wiederzuerobern. Sie steigen hier aus. Navarro, Beta-Team, Sie schmeißen die Coalition aus Santorini. Sie werden in Athen zusammentreffen und ihre Operationsbase dort ausschalten.

"Irgendwelche Fragen?"

Agentin Seren Pryce, die von Standort-87 gekommen ist, hob ihre Hand. "Ich habe eine." Ihr blonder Pferdeschwanz wippte, als sie ihren Kopf drehte, um dramatisch auf die halbschlafende Gestalt eines etwa fünfzigjährigen Mannes an Bord zu zeigen. "Was zur Hölle macht er hier?"

Dr. William Wettle schreckte auf und das Buch auf seinem Schoß versetzte ihm dabei einen Papierschnitt über seine Handfläche. Während er eine Hand mit der anderen bandagierte, hob er eine Augenbraue und zuckte mit den Schultern. "Ich habe ein Doktorat über die Geschichte des Mittelmeeres."

"Was?" Pryces Unterkiefer fiel nach unten. "Okay, das ist – Ist das eine Art außerhalb-der-Saison-Aprilscherz? Spielverderber Wettle hat ein Geschichtsdoktorat? Seit wann?"

"Ich arbeite in Replikationsstudien." Wettle grinste. "Und diejenigen–"

"Die die Geschichte wiederholen, sind dazu verdammt, sie zu lernen." Der Rest der Versammelten stöhnte. Wettle hat den genau gleichen Witz gemacht, wann immer das gefragt wurde.

Navarro zündete eine Zigarette mit einem Tropfen seines Blutes an. "Wollte schon immer nach Santorini. Wusste jedoch nicht, dass wir da eine Ausgrabung hatten."

"Oder in Athen." Wexley runzelte die Stirn. "Was zur Hölle haben wir dort gefunden?"

Dr. Laura Cruz sprach von dort, wo sie stand, neben Kommandant Abdul. "Schiffswrack in Santorini, es ist eine Unterwasser-Ausgrabung. Was Athen angeht …" Sie zog ihre Augenbrauen zusammen. "Ich habe gehört, wie es als Reliquienschrein bezeichnet worden ist, aber ich bin mir unsicher, ob dies das ganze Ausmaß davon beschreibt."

"Also gut, wer ist mit mir im Alpha-Team?" Pryce stand auf. "Ich nehme an, das hier ist meine Haltestelle."

Dr. Cruz machte einen Schritt nach vorne. "Sie kommen mit mir mit, zusammen mit Agent Wexley und Dr. Wettle."

Seren Pryce schrie im Inneren. Dieser Schrei ertönte noch immer, als sie den Helikopter bestieg, und auf dem ganzen Flug rüber zur Abgabestelle.

Die Küste von Santorini, Griechenland

Unter VN-Besetzung

Daniel Navarro war vieles, aber wenige Menschen kannten ihn über die Tatsache hinaus, dass er ein Parakünstler war, der zur Foundation übergelaufen war und als Doppelagent agierte. Er bestand darauf, dass er kein Mitglied von Are We Cool Yet? wäre, und hat ihre Werke wiederholt 'zu normal, um dada zu sein, aber zu scheiße, um irgendetwas anderes zu sein' genannt. Mehr als einer seiner Kollegen dachte, er müsste diesen Satz von irgendwo plagiiert haben.

Ihre Anlegestelle befand sich an der felsigen Küste von Santorini und umging dank eines Geräts, das von ihrem zweiten Teammitglied gebaut worden ist, eine Blockade der VN. "Können Sie mir nochmal erklären, wie das Ding funktioniert, Doktor?"

"Etwas, das Pataphysical R & D unter meiner Anweisung entwickelt hat." Dr. Placeholder McDoctorate staute ein kegelförmiges Gerät unter seinen Arm. "Im Grunde lässt es Menschen, die darauf schauen, jeden in einem 10-Meter-Radius als Teil des Hintergrunds sehen. Es deprotagonisiert im Wesentlichen Menschen."

"Ich hasse es, dass das ein Wort ist. Ich hasse Pataphysik." Dr. Lea Zer entlud die Neoprenanzüge und anderes Taucherequipment vom Schiff. "Die Grabstelle ist etwa einen Kilometer nördlich, im Krater."

"Ich war noch nie auf einer richtigen Grabung!" Dr. Athenodora Cat grinste, während sie sich auf dem Bug des Schiffes streckte. "Ich interessiere mich nicht besonders für Archäologie. Andererseits faszinieren mich eher die mythologischen und historischen Aspekte von Sachen als die archäologischen."

Navarro nickte. ""Also, Doktor, Sie sind hier der Experte. Nun, was können Sie uns über Santorini erzählen?"

"Oh, warten Sie." Dr. McDoctorate holte ein Geigerzähler-ähnliches Gerät vom Boot. "Ich möchte sicherstellen, dass die Malignität nicht wegen eines Überschusses an Exposition zu hoch wird."

Dr. Cat räusperte sich und rieb mit ihrer linken Pfote ihr Gesicht. "Das Schiffswrack hier scheint älter als die Minoische Eruption auf Santorini, in Wahrheit Thera genannt, zu sein. Die Eruption heißt so, weil der Tsunami, der daraus resultierte, die minoische Zivilisation auf dem heutigen Kreta zerstörte. Sie wurde als Inspiration für die Zerstörung von Atlantis bezeichnet und Geologin Barbara Silverstein bezeichnete sie als die mögliche Ursache der biblischen Plagen des Exodus – wenn Sie dem irgendwelchen Glauben schenken." Sie kicherte. "Die Eruption vaporisierte die meisten Materialien, aber die Ruinen der Stadt Akrotiri blieben bestehen. Was die Eruption auch überstand, war ein Schiff, eines, das zu keiner Zivilisation des Mittelmeeres in diesem Zeitabschnitt passte. Basierend auf den Funden der Delta-Grabstätte könnte es mit den Scherden zusammenhängen, eine der Gruppen, die die berüchtigten und wenig bekannten 'Seevölker' ausmachte – beide teilen sich ein Muster einer Lorbeerkrone um einen Kelch mit einer Form eines achteckigen Sterns im Hintergrund."

Agent Navarro schaute der Doktorin beim Reden zu und sein Grinsen wurde mit jedem Wort größer. "Okay, also sind Sie so schlau wie jeder es sagt. Ich bin beeindruckt."

Während Dr. McDoctorate und Navarro gebannt zuhörten, wurde Dr. Zers Blick nur finsterer. "Wird niemand die Tatsache ansprechen, dass das Alpha-Team Pryce und Wexley bekommt und wir eine sprechende Katze?"

"Eine sprechende Katze, die eine geheime Anzahl an Doktoraten hat, aber lassen Sie mich Ihnen versichern, dass es mehrere sind." Dr. Cat grinste. "Ich halte es gerne für einen Segen von Athen."

Dr. Zer schüttelte ihren Kopf. "Mein Vater wollte, dass ich Koch werde. Warum bin ich kein Koch geworden?"

"Ernste Miene, Leute." Navarro warf Zer und McDoctorate je einen Neoprenanzug zu, bevor er sich Dr. Cat zuwandte. "Äh, Entschuldigen Sie, Dr. –"

"Nenn mich Dora."

"Ich glaube nicht, dass sie einen Neoprenanzug in deiner Größe haben."

"Ich bin im Grunde das Bodenkommando. Nebenbei gesagt", sie grinste Dr. Zer an, "wissen wir alle, dass Archäologen allein auskommen. Obwohl ich mich wundere, ob Lederpeitschen wasserfest sind."

"Wenn Indys Peitsche seine U-Boot-Fahrt überstehen konnte, ist alles möglich." Dr. Zer lächelte, während sie sich den Anzug anlegte. "Also, was ist der Plan?"

Geheime Ausgrabungsstätte 073-SHD der Foundation

Die Feuchtgebiete des Deltas waren Seren Pryces Albtraumszenario eines Schlachtfeldes. Sie hat im Irak und in Afghanistan gekämpft, hauptsächlich Wüste und Berge. Aber in diesen Feuchtgebieten war es fast unmöglich, sich zu bewegen, wenn man unauffällig bleiben möchte. Wettle blieb ständig im Schlamm stecken oder berührte etwas, von dem er überzeugt war, es wären Krokodile (obwohl Seren betonte, es wäre unwahrscheinlich, dass sie Jagd auf Menschen machen), und würde wahrscheinlich ungewollte Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Es gab überall potentielle Infektionsüberträger, von den Mücken bis zum Wasser. Und noch schlimmer war die Tatsache, dass die Ausgrabungsstätte oberhalb des Ortes lag, wo sie waren – schlechte Bedingungen für eine Scharfschützin wie sie selbst.

Noch schlechter war das Verhalten ihrer Begleiter. Wexley war ziemlich professionell, ein Veteran der Foundation, und er war ihr Späher. Aber Wettle und Cruz sprachen im Hintergrund über die verschiedenen historischen und archäologischen Themen, über die sich die Eierköpfe zu äußern pflegten. Wenigstens hörte es sich so an, als würde Wettle die Debatte, die sie zu führen schienen, verlieren.

"– warum haben wir dann nichts davon gehört?" Cruz' Stirnrunzeln stach aus ihrer Stimme heraus. "Eine vorherige Sackgasse? Die wäre in allen historischen Aufzeichnungen."

"Wäre sie das?" Wettle schüttelte seinen Kopf. "Denk mal drüber nach. Ich habe eine Abhandlung darüber geschrieben, wie die Scherden und andere Seevölker die Nachkommen von –"

"Sag nicht das A-Wort, Wettle."

"– von einer verschollenen, alten Zivilisation, die nicht genannt werden soll."

"Selbst wenn es stimmen würde, wäre es unmöglich zu beweisen. Die Seevölker waren eine auf Wasser basierende Koalition und Wasser zerstört Geschichte mehr als dass es Feuer kann." Cruz schlang ihre Arme um sich und zitterte. "W-wenigstens hinterlässt Feuer Stein und Metall."

Agent Wexley drehte sich mit gehobener Augenbraue zu ihnen um, um sie finster anzublicken. Sein Körper war überwiegend mit taktischer Ausrüstung bedeckt und er hatte ein Kopftuch um seine untere Gesichtshälfte gewickelt, was nur seine gelben Augen unbedeckt ließ. Diese Augen betrachteten Wettle und Cruz auf eine Weise, die ihre Diskussion sofort beendete. "Wenn es euch nichts ausmacht", knurrte er. "Ich versuche, Ausschau zu halten."

"Können Sie erkennen, ob der Boden leuchtet?" Cruz hob etwas Flussschlamm auf. "Vielleicht ist es etwas, was nur nachts auftritt."

"Ich bin mir nicht sicher, aber –"

Es kamen drei Schüsse von der Grabungsstätte. Alle von ihnen erstarrten und Serens Herz setzte einen kurzen Moment aus. Sie musste auf ihre Brust klopfen, um sich wieder zum Atmen zu bringen. "Was zum Teufel war das?"

Wexley zog sein Kopftuch herunter und nahm einen tiefen Atemzug. Sie waren windabwärts von der Grabungsstätte und er konnte alles riechen. "Motoröl. Schießpulver. Blut, graue Zellen." Er nahm einen tieferen Atemzug und drehte sich kurz zu Cruz, bevor er sich wieder zur Grabungsstätte wandte. "Keine Archäologen. Kein Gestank von Erde auf ihnen."

Seren hob eine Augenbraue. "Habe mich gewundert, was es mit Ihnen auf sich hat. Welche Klasse?"

"Klasse 2. Wird nicht deine Halsader herausbeißen, aber es kann grauenvoll werden." Wexley knurrte und schaute zum Camp. "Ein neuer Geruch."

"Was?"

Wexley hob seine Nase über das Schilf und nahm einen Atemzug. "Riecht wie das eine Mal, als einer meiner Kollegen eine Haubitze in einen sich regenerierenden Kämpfer auf der Beutelwolffarm der Foundation entlud."

"Auf der was?" Cruz' Kiefer fiel nach unten.

"Lange Geschichte, das Knochenmark der Beutelwölfe ist wichtig für die Eindämmung von mindestens drei Anomalien in Australien. Wir haben sie seit etwa 1997 oder 1998 geklont."

Wettle runzelte die Stirn und schaute zu Cruz. "Haben Sie irgendwelche Proben von der Erde der Grabung?"

"Äh …" Cruz tastete sich selbst ab und fand die Probe. "Was machen Sie da?"

"Eine Theorie testen." Wettle entfernte die Bandage über seiner rechten Hand, wo der Papierschnitt immer noch frisch war. Er schaufelte die Erde mit einem Finger heraus und schmierte etwas davon drauf. Es kam ein unheimliches blaues Licht von seiner Haut und dann verblasste der Papierschnitt. "Hm." Er runzelte die Stirn. "Nun, das … hm."

Wexley schnüffelte in der Luft. "Gerüche von Blut und grauer Zellen sind verschwunden, aber der vom Schießpulver bleibt."

"Was zur Hölle machen die da drinnen?"

Die Frage blieb unbeantwortet, als das Summen der Mücken von einem viel lauteren mechanischen Summen über ihren Köpfen übertönt wurde.

"Ich werde völlig verdammt sein." Alan Hannigan, mit breiter Brust und dunklen Augen, lachte, während er zuschaute, wie seine Leute aufstanden und sich die Köpfe rieben. "Er funktioniert. Der Kelch des Zikadengottes funktioniert."

Neben ihm stand eine Frau mit schwarzen Haaren und einer großen Brille auf und schaute über den zuvor mit Blut verschmierten Boden. Sie wies Menschen an, wo sie graben sollen, und argumentierte, dass der Kelch in diesem Bereich sein musste. "Er hat die Erde infiziert", observierte Sybil Larson. "Das ist unglaublich. Es … muss am Aufbau des Kelches liegen. 'Falsches' Oriykalkos sickert manchmal in die Erde drum herum und in Schriften steht, dass er daraus besteht."

"Die Macht, die Toten wiederzubeleben – alles in allem kein seltenes Phänomen, aber …" Er sah zu, wie seine Leute zum Gemeinschaftszelt zurückkehrten. "Sieh mal einer an. Kein Watscheln, kein Koordinationsverlust." Er sah, wie sie sich ihr Essen in den Mund stopften. "Sie haben vollständige motorische Funktionen und die Fähigkeit zu essen. Richtige Wiederbelebung. Wenn die Foundation das in die Finger bekommen würde …"

"Sie würden es wahrscheinlich dafür verwenden, das Leben der O5s noch weiter zu verlängern." Larson schüttelte ihren Kopf. "Genau deswegen geben wir ihn stattdessen an Yttoric. Ist alles für das Ritual bereit?"

"Er muss die Opfergabe von Santorini einsammeln. Die Teams sollten dort anrücken, während wir hier reden." Eine Stimme sprach in Hannigans Ohr. "Sieht so aus, als hätten wir Gefangene. Eine Drohne hat vier Mitarbeiter der Foundation überwältigt. Eine davon ist eine Archäologin."

"Könnte bei der Grabung dabei gewesen sein. Sollen wir sie ausquetschen?"

Hannigan hielt seine Hand hoch und runzelte die Stirn. "Hast du etwas Silber, Sibyl? Hört sich so an, als würden wir es brauchen."

Athen

Unter Coalition-Besetzung

John Yttoric hat die meiste Zeit des Tages damit verbracht, seine Optionen abzuwägen. Die FEC hat ohne den Namen Bowe begonnen, dahinzuschwinden, und es war seine Aufgabe, sie über Wasser zu halten.

Die führende Schneide, der Oriykalkos-Kodex, der Shakujō und der Mouleur Foci sind verwendet worden, um diese Sackgasse rückgängig zu machen. Aber die Foundation hat nicht die vorherigen in Betracht gezogen. Sie haben den Namen "Sechste Sonne" als einen Tribut an die Azteken gewählt, ohne zu realisieren, wie passend er in Wirklichkeit war. Es hat fünf Sackgassen vor dieser gegeben und die Foundation ist unwissentlich kurz davor gewesen, Beweise für die allererste zu finden.

Yttoric hat gelesen, wie Ariadnes Klaue dafür verwendet worden ist, in den 1600ern Magie zurück in die Realität zu führen, wie die Rückstoßlanze den Kettenmacher der Daeviten in Gettysburg getötet und wie die Glocke der Entropie die Basis für Die Glocke gebildet hat, als die Nazis während des Siebten Okkultkrieges versucht haben, Magie zu ihren Bedingungen zurückzubringen. Aber die Artefakte, die dafür verwendet worden sind, die erste Sackgasse rückgängig zu machen, sind für die Ewigkeit verloren.

Bis jetzt.

Er stand an der Küste Athens und überblickte eine Blockade. Die Archäologen haben ihm eine kunstvoll geschnitzte Kiste gegeben, auf dem ein Bild eines konzentrischen Rings umgeben von einem achtzackigen Stern abgebildet war. Dieselben Archäologen haben ihre unsterbliche Hingabe zu Bowe und der Eliminierung der Foundation bekannt gegeben.

Er öffnete die Kiste, während er auf die Seeblockade entlang der Küste schaute. Darin war eine Goldkrone, die wie die Blätter einer Lorbeere aussah. Obwohl sie das Gewicht einer Krone besaß, bog sie sich, als wäre sie lebendig, und die Lorbeeren hatten die Textur und den Geruch von frischen Blättern. Er hielt sie an seinen Mund und nahm gierig den Geruch auf.

Er schaute über die Küstenlinie von Athen, auf die Blockade, die sie errichtet haben, und wandte sich zu einem jungen Mann mit spitzem, pechschwarzem Haar. Er hob eine Augenbraue. "Sie haben Zweifel, Yttoric? Ich riskiere mein Leib und Leben, um hierher zu kommen, und Sie zweifeln an mir?"

"Sherds Krone kann Wissen speichern und weitergeben. Ich will, dass Sie es darin speichern … damit ich es weitergeben kann." Yttoric kicherte. "Es wird eine Zeit geben, wo ich im Nachteil bin. Vielleicht kann ich es verwenden, um ihren Geist zu brechen."

Der junge Mann platzierte die Krone auf seinem Kopf und erschauerte. Seine Augen öffneten sich und ihre natürliche Farbe war mit einem Wirbel von Seegrün und einem blassen, bronzeartigem Orange ersetzt. Es vergingen Minuten, bevor er sie wieder Yttoric überreichte. "Es ist vollbracht."

"Sie erinnern sich noch daran?"

"Ja. Ich glaube … sie erstellt eine Kopie." Er kicherte. "Sie ist wie ein magischer USB-Stick. Thaumo-Technologie, die wir vor vierzig Jahren hätten gebrauchen können."

Yttoric platzierte sie auf seinem Kopf, bevor er sie wieder abnahm. "Sie sind widerlich. Sie alle."

"Warum, denken Sie, erzähle ich Ihnen das alles?" O5-4 wandte sich dem Meer zu. "Wenn der Rat unter allen Umständen den Status quo beibehalten will … denke ich, dass es Zeit ist, dass die Foundation obsolet wird." Er hob eine Augenbraue. "Seien Sie mit dieser Krone vorsichtig, Yttoric. Der Paria hat mir gesagt, dass ihm durch die übermäßige Verwendung ein dritter Arm gewachsen ist."

"Wo ist sein vierter hergekommen?"

"Er ist scheinbar eines Tages damit aufgewacht." O5-4 machte sich auf den Weg zu einem wartenden Helikopter und flog weg.

Santorini

Niemand von ihnen war auf die schiere Größe des Schiffwracks vorbereitet.

Dr. Zer hat es auf Fotos gesehen, mit Tauchern daneben. Es war überwiegend unter vulkanischem Sediment vergraben, Asche, die vor Jahrtausenden von der Minoischen Eruption heruntergerieselt ist. Nur der Bug schaute heraus, der ein großes Loch hatte, das der Foundation erlaubte, den Rest des Schiffes zu erreichen.

Der Bug hatte keinen Namen, nur ein Symbol – ein Kelch mit einer Zikade, die von einer Lorbeerkrone umschlossen wurde, mit konzentrischen Ringen dahinter. Daneben fühlte sich Daniel Navarro wie eine Fliege … bevor die Fliegenklatsche zuschlug.

"Heilige Scheiße." Dr. McDoctorate watschelte durch das Wasser, während er das Schiff betrachtete. "Es muss … Was sind die Dimensionen davon?"

"Konnte nie einen vollständigen Scan bekommen, es ist zu groß." Dr. Zer hielt ein wasserfestes Tablet und schaute auf Fotos des Standortes. "Wir glauben, dass der Schiffskörper etwa einen Kilometer nach unten reicht. Möglicherweise nicht euklidisch."

"Nun, wenn das der Fall ist, wird es stabil sein." Navarro klopfte gegen den Rumpf des Schiffes. "Es besteht aus Gopherholz."

Diese Bemerkung stieß auf neutrale Gesichter der beiden Forscher. Navarro schüttelte seinen Kopf und erklärte. "Gopherholz ist Holz von einem nun ausgestorbenen Baum, der im Nahen Osten beheimatet ist – denkt an den heutigen Irak. Wenn er auf die richtige Art und Weise geschnitten wird, bilden Strukturen, die damit gebaut werden, einen Raum, der –"

"Innen größer ist." Über die Kommunikatoren schaltete sich Dr. Cat mit der Imitation von einem britischen Akzent ein. "Es wurde Berichten zufolge benutzt, um Noahs Arche zu bauen. Die Foundation hat jahrelang versucht, den Baum zu klonen, aber versucht ihr mal, einen Organismus mit einem fünfdimensionalen Genom zu replizieren."

"Und es ist vollkommen stabil, im Gegensatz zu allem, was moderne Technologie zu bieten hat." Navarro grinste. "Ich habe zu Hause eine Kiste, die aus diesem Zeug gemacht wurde. Ich benutze sie, um Kunstmaterialien aufzubewahren."

"Faszinierend", sagte Placeholder, "aber die Zeit läuft uns davon. Wir müssen ins Schiff hinein und hoffen, dass die Coalition es nicht bereits infiltriert hat."

Die Coalition hat es tatsächlich bereits infiltriert.

Als sie das Schiff betraten, haben sie erwartet, dass die gesamte Struktur unter Wasser wäre. Aber stattdessen fielen sie aus einer Wasserblase auf der Oberseite und auf den schrägen Boden. Place konnte es knapp vermeiden, in ein Beryllium-Bronze-Waffenlager zu fallen, während Navarro Dr. Zer fangen und auf etwas heben musste, was einst ein Ruder gewesen ist.

"Ich habe Fotos von den Innenräumen gesehen." Dr. Zer runzelte die Stirn. "Vollständig geflutet. Seht ihr?" Sie trat ihren Fuß testweise auf das Holz. Es krächzte und verformte sich mit Fäule und Schimmel. "Hat immer noch Wasserschaden."

"Das hier könnte es erklären." Placeholder zeigte auf eine Reihe von Geräten um die Öffnung herum. Er konnte sie am besten als Gyroskope beschreiben, die in einer Wolke aus Funken eingehüllt waren. Er schaute sich im Rumpf des Schiffes um und sah verstreute Lichtpunkte. "Masseausschlussvorrichtungen. Sieht so aus, als wären sie miteinander verbunden, um ihnen trockenen Boden zu geben." Er zeigte auf Wassersäcke, die mitten in der Luft zu hängen schienen. "Sie verhindern im Grunde, dass Wasser in diesem Raum existiert, indem sie es in eine Taschendimension schicken."

"Ich kannte jemanden, der verrückte Bilder machte, indem er die hier verwendete – 'Fotos aus der Leere' nannte er sie. Ich denke, ein paar davon sind immer noch in der Medici-Akademie." Navarro grinste, bevor seine Miene wieder ernst wurde. "Aber eine Taschendimension in einem anderen nicht euklidischen Raum erschaffen? Ich bin kein Physiker, aber –"

"Nicht die beste Idee, aber es sollte stabil sein." Dr. McDoctorate klopfte gegen etwas verfaultes Holz. Es zerfiel unter seiner Berührung. "Also, was genau will die Coalition hier?"

Tiefer im Schiff grub sich ein Team von Archäologen der Coalition durch Geröll. Mehrere von ihnen waren nicht erfreut über die Aussicht, möglicherweise wertvolle Relikte zu zerstören, aber sie waren noch weniger über die Aussicht erfreut, dass die Foundation sie zuerst fand. Sie wurden von einem Mann mit einem englischen Nachnamen und einem deutschen Akzent überwacht.

"Ist das Ironie?" Luvi M. Harkness drückte sich ein Kopftuch stärker ins Gesicht, um den Dunst fernzuhalten.

"Hmm?" Neben ihm schaute Albert Van Der Linde von seinem Tablet hoch.

"Wir suchen nach einem Medaillon, das als Karte zu jedem Punkt auf der Erde dienen kann, und wir können es nicht finden." Er rieb sich sein Gesicht. "Ich weiß nicht, wie diese Närrin Sinclair jedes Stück vom Kodex finden konnte, wenn wir es nicht einmal schaffen, ein Artefakt zu finden."

"Sie hat ein Stück umsonst bekommen. Es hat sie zum Rest geführt." Albert tippte auf seinem Tablet. "Nur noch ein paar Stunden bis zum Sonnenuntergang am Nil. In der Dunkelheit sollten sie den Kelch finden können."

"Die Heimkehrkarte …" Harkness grinste. "Eine Karte überallhin in die Welt. Sie hat ultimative Macht. Wenn die Foundation sie kriegen würde …"

"Sie würden sie einsperren und den Schlüssel wegwerfen." Albert schaute zu Luvi, dann auf seine Uhr. Aus ihr ertönte mit einem Piepen ein Alarm, dass der Eingang zum Schiffswrack betreten worden ist. "Könnte nur ein glückloser Fisch sein. Am besten sehen wir mal nach."

"Stimmt." Luvi griff das Gerüst, das sie errichtet haben, und begann hochzuklettern.

Geheime Ausgrabungsstätte 073-SHD der Foundation

Dr. Laura Cruz wurde mehrmals in ihrem Leben eine Waffe an den Kopf gehalten. Während einer Ausgrabung auf einer Ausgrabungsstätte der Daeviten in Afghanistan ist sie entführt und als Geisel für Artefakte gehalten worden. Während sie versucht hat, einige vorchristliche Artefakte im Irak zu sichern, wurden diese von Schmugglern gestohlen und sind in einem 'Kreationistenmuseum' in Amerika gelandet.

Deshalb war Dr. Cruz unbeeindruckt von der Art, wie Hannigan sie über den Tisch hinweg anschaute, eine Hand am Pistolengriff, die andere auf den Tisch klopfend. "Erzählen Sie mir von der Ausgrabungsstätte."

Cruz sagte ihren Namen, Rank und Dienstnummer.

"So läuft das nicht. Erzählen Sie mir. Von. Der Grabungsstätte."

Cruz wiederholte es. Einer von Hannigans Leuten kam und knickte ihren Finger um; sie fiel aus ihrem Stuhl, schreiend, und grub ihn in die Erde. Energie vom Boden lief ihren Arm hoch und sie fühlte, wie er mit einem unangenehmen Pop wieder seine ursprüngliche Position einnahm. "Irgendwie schwer, mit Tod und Schmerzen zu drohen, wenn man buchstäblich auf Boden steht, wo beides unmöglich ist."

"Also wissen Sie vom Kelch."

"… Kelch?" Cruz runzelte die Stirn. "Die Scherden hatten einen Kelch als einen Teil ihrer Ikonographie, aber darüber hinaus … Nein."

"Und sie haben hier gearbeitet seit … vier Jahren?"

"Fünf."

"Haben Sie je etwas gefunden, das so aussieht?" Er holte ein Stück Metall hervor, das wie Messing aussah, aber ein nicht von dieser Erde kommendes Glühen hatte – dasselbe Glühen, das in der vorherigen Nacht im Boden war.

"Ein oder zwei Mal. Eine Art metallisches Energiespeichermedium, eine magische Batterie. Nie etwas Intaktes, nur eine Speerspitze oder so." Sie neigte ihren Kopf. "Dieser Kelch, also. Er besteht aus diesem Zeug? Mit Heilkräften durchtränkt, die die Erde infiziert haben? Wahrscheinlich mit irgendeiner Gottheit des Lebens oder der Heilung assoziiert, die die Scherden hatten."

Hannigan blinzelte.

"Ich mag nichts Großes gefunden haben, aber ich habe das fünf Jahre lang untersucht. Wir haben nie irgendetwas wie das gefunden, was Sie hier beschreiben."

"Dann werden Sie uns dabei helfen, es zu finden. Es gibt auch einen Anreiz." Er tippte auf einen Ohrhörer. "Erschießt den Doktor."

Es gab einen Schuss und einen Schrei außerhalb des Zeltes. Dann ein Stöhnen und Geschimpfe von Wettle, abwechselnd auf Englisch und Französisch.

"Wettle ist eine Heulsuse. Er wird heilen."

"Stimmt, stimmt." Hannigan grinste. "Aber dasselbe kann nicht von Agent Wexley behauptet werden. Sehen Sie, Dr. Cruz … wir haben Silberkugeln."

Cruz zuckte zusammen.

"Die Ausgrabungsstätte ist da lang. Sie werden beim Graben helfen."

Das Schiffswrack der Scherden

Santorini

"Ich empfange nichts von Dr. Cat." Place runzelte die Stirn. "Das Letzte, was sie sagte, war, dass sie beten würde."

"Das Signal könnte auch nicht bis nach hier unten reichen", merkte Dr. Zer an. "Wir wären sowieso auf uns gestellt."

Daniel Navarro schaute sich im Schiff um, als wäre er im Maul eines Wals. Die Wände, obwohl sie weit auseinander standen, schienen kurz davor zu sein, sich gegenseitig zu nähern und seine Knochen zu brechen. Er war nicht klaustrophobisch, aber etwas an der Art und Weise, wie dieser Ort aussah, ließ ihn unwohl fühlen.

"Es sind die Proportionen", sagte Dr. Zer, während sie das Schiff hinunterkletterten.

"H–wa?" Navarro blinzelte.

"Sie sind ein Parakünstler. Denken Sie drüber nach."

Daniel hielt inne und schaute sich genauer im Schiff um. "… Okay, ja, ich sehe, was Sie meinen."

"Wenn ihr die eine Person aufklären könntet, die keinen Abschluss in Kunstgeschichte hat …" Place landete komisch und verzog seine Miene, während seine Knie zitterten.

"Das antike griechische Verständnis der Mathematik beinhaltete Phi – oder den Goldenen Schnitt, eine irrationale Zahl, die mit der Fibonacci-Folge zusammenhängt. Dieser Schnitt schien in mehreren Aspekten der menschlichen Anatomie aufzutreten; die Griechen verwendeten dieses Wissen, um viel detailgetreuere Statuen zu konstruieren als ihre Zeitgenossen. Als die Römer einmarschierten, versuchten sie, die griechischen Statuen mit ihren eigenen zu ersetzen, nur um zu sehen, dass ihre Statuen viel gröber waren." Navarro klopfte gegen den Schiffskörper. "Das hier stört mich, weil es versucht, Phi zu folgen, aber es ist … auf eine gottverdammte Art und Weise verdreht, die ich nicht beschreiben kann. Als hätten sie eine oder sieben Ziffern hinzugefügt."

"Apropos Ziffern …1" Dr. Zer grinste, als sie sah, was ein paar Schritte vor ihnen lag. Eine kleine Statue war mit einem Tuch bedeckt, das nach Schimmel roch - vier Hände ragten daraus hervor, und jeder von ihnen fehlte ein Zeigefinger. Dr. Zer deckte die Statue auf, ihr Grinsen wurde breiter. "Laura wird sich das ansehen wollen."

Navarro starrte die Statue finster an. Sie war irgendeine göttliche Repräsentation, so viel war klar – sie war aufwendig dekoriert und aus Bronze gemacht. Ihre Hände deuteten darauf hin, dass sie irgendwann irgendwelche Objekte gehalten hat; die obere linke Hand schien den Knauf eines Schwerts zu halten. Sie erinnerte ihn aufgrund der Anzahl der Arme und Verzierungen vage an Statuen, die hinduistische Gottheiten darstellten, aber mit einer deutlich statischeren und stoischeren Haltung, wie eine, die in Ägypten oder Babylonien zu finden ist. Auch ihr Gesicht versuchte, den Goldenen Schnitt im griechischen Stil nachzuahmen, aber es ist nicht ganz gelungen.

"Das ist das künstlerische Äquivalent zur Akzeptanzlücke." Navarro starrte sie an. "Ich frage mich, warum die Zeigefinger abgebrochen sind."

"Unsere beste Vermutung ist, dass sie auf irgendeine Weise herausragten und deswegen eine Tendenz hatten, abzubrechen – wie bei einer Radioantenne während eines Autowaschganges."

"Haben Sie damit Erfahrung?", fragte Place.

"Leider." Dr. Zer wickelte die Götterstatue vorsichtig in das Tuch, dann in ein weiteres aus ihrer Tasche an ihrer Hüfte und legte sie in die Tasche. "Erinnert mich daran."

"Okay." Navarro schaute tiefer ins Schiff hinein; die einzigen Lichtquellen hier waren die gelegentlich von der FEC zurückgelassenen chemischen Fackeln, aber unten konnte er richtige Arbeitslampen sehen. "Wonach suchen sie?"

"Wahrscheinlich einen MacGuffin."

"Fangen Sie nicht mit dem Pataphysik-Scheiß an, Placeholder." Zer seufzte. "Ich habe genug über Monomythen gehört, dass dieses Wissen für zehn Leben ausreicht."

"Das sind die meisten 'mystischen Artefakte'." Placeholder nickte. "Ich wundere mich, wie viel Macht sie ihm zuschreiben, um die Verwendung einer ganzen Ansammlung von Masseausschlussvorrichtungen zu riskieren."

"Warum zeigen wir es euch nicht?"

Place fuhr herum und schlug einen Mann, der eine Luger in seiner Hand hielt, an die Schläfe, während Dr. Zer ihn zu Boden warf. Navarro hob die Waffe auf und hielt sie ihm ans Gesicht.

"Anstatt dass Sie sich uns ankündigen", zischte Place, "feuern Sie lieber das nächste Mal ein paar Warnschüsse ab."

"Was wollen Sie hier?", zischte Navarro. "Was versuchen Sie hier zu finden?"

"Med– Medaillon … Karte …," krächzte Harkness. "B-bitte …"

Luvi M. Harkness hustete, als Zer seinen Würgegriff lockerte. Es war das zweite Mal, dass sie ihr Selbstverteidigungstraining der Foundation anwenden musste, und es ließ ihr Adrenalin auf Hochtouren laufen. "Welche Karte?"

"Sh-scherden-Fabrikat", hustete er, "s-soll …"

"Soll was?"

"Einem helfen, dort zu sein, wo immer man sein muss."

Place, Navarro und Zer spürten Hände auf der Rückseite ihrer Neoprenanzüge. Es gab ein Windrauschen und die Welt um sie herum veränderte sich; Place und Navarro haben genug Teleportationen durchgemacht, um zu erkennen, was los war. Plötzlich waren sie alle ganz unten im Schiff, umgeben von hellen Scheinwerfern. Ein Mann stand vor ihnen und hielt einen Kreis aus Messing und Silber in einer Hand.

"Ist das hier der Teil, wo Sie einen Monolog führen", fragte Place, "oder der Teil, wo Sie uns töten?"

Albert Van Der Linde rollte mit seinen Augen, während er eine kleine Diskette hochhielt, die scheinbar aus Silber bestand und auf der das Bild einer Karte war. "Weder noch. Nun." Er half den Dreien auf die Füße. "Der Tag neigt sich dem Ende zu. Was sagt ihr zum Abendbrot?"

Alle drei blinzelten und schauten sich gegenseitig, dann Van Der Linde, ungläubig an. Place sprach als Erstes. "Sie machen Witze."

"Wir sind keine Barbaren." Van Der Linde schnaubte.

"Nein, aber … wir sind die Foundation. Und Sie sind Teil der Foundation Elimination Coalition."

"Dinge können auf verschiedene Weise eliminiert werden." Harkness zuckte mit den Schultern. "Ich war früher Mitglied von Psi-7, bevor mir Albert hier den Fehler meiner Entscheidung gezeigt hat."

"Home Improvement2." Navarro schüttelte seinen Kopf. "Gott, diese Task Force ist ein Clusterfuck."

"Egal!" Albert klatschte mit den Händen. "Sehen Sie das hier als … eine Mission, schätze ich? Im religiösen Sinne. Wenn Sie nicht gehorchen, wird niemandem Schaden zugefügt. Aber viel Glück dabei, hier ohne Taucherausrüstung rauszukommen."

Zer kaute auf ihrer Lippe. "Wir könnten genauso gut hören, was er zu sagen hat. Was gibt es zum Abendessen?"

"Lammkoteletts."

Geheime Ausgrabungsstätte 073-SHD der Foundation

William Wettle wurde neben Agenten Wexley und Pryce platziert und es wurde eine Waffe an jeden Kopf gehalten. Das Gewicht seiner Nutzlosigkeit lag auf ihm, während er sich auf der Grabungsstätte umschaute; Cruz arbeitete mit an den Kopf gehaltener Waffe und sie waren Geisel. Er ist als Geschichtsexperte hinzugezogen worden, aber jetzt sah er, was er wirklich war.

"Ich bin das Opferlamm." Wettle seufzte.

"Wie bitte?" Wexley schaute ihn an.

"Ich bin entbehrlich. Wenn ihr jemanden zurücklassen müsst … warum nicht William Wettle? Jemand anderes kann stolpern und hinfallen, jedes Jahr am achten September für den Rest seines Lebens. Es fängt an, mich zu nerven." Er schaute umher. "Ich meine, wie zur Hölle kann ich behilflich sein? Ich kann euch nicht sagen, was sie suchen – Ich befasse mich mit Ägypten und Griechenland und Rom. Ich habe einmal über die Scherden geschrieben und dieser Artikel passte auf zehn Seiten." Er seufzte und schaute in den Himmel, genau in dem Moment, als ein Vogel seine Exkremente auf seine Brille fallen ließ.

"Komm schon, wirklich?" Wettle schaute den Soldaten an, der ihn bewachte, und deutete an, dass er seine Brille absetzen würde. Der Soldat zuckte mit den Schultern und Wettle nahm sie ab; er war weitsichtig, also konnte er seine Hand vor seinen Augen nicht mehr sehen, aber der Vogel, der seinen Tag ein kleines bisschen schlimmer gemacht hat, kreiste über ihm.

Er erkannte die charakteristischen Merkmale, zunächst einen weißen Kopf mit schwarzem Scheitel, Rücken, Augenmaske und Brustband. Ein ägyptischer Regenpfeifer, angeblich einer der Kandidaten für einen Vogel, den Herodot als "Trochilus" bezeichnet hatte, ein Vogel, der sich in das Maul eines Krokodils setzte, um es zu reinigen. Dafür gab es keine Beweise, aber gleichzeitig war festgestellt worden, dass Krokodile ihre Anwesenheit tolerierten. Also vielleicht …

"Hey, äh." Wettle schaute den Soldaten an. "Sie würden einen Mann nicht sich selbst anpinkeln lassen, oder?"

"Wunderbar." Pryce rollte mit ihren Augen. "Ich bin wirklich froh, dass ich erfahren konnte, dass William Wettle pinkeln muss."

Der Soldat fasste ihn grob an und führte ihn an den Ort, wo sie die Latrine gegraben haben – windabwärts vom Camp. Es schien auch als Müllgrube zu dienen, wenn man von der Menge an Essensresten ausgeht. Im Wasser daneben war ein Paar von Regenpfeifern, die auf einem Holzstamm saßen.

Wettle nahm all den kleinen Mut zusammen, den er besaß, und als der Soldat sich umdrehte, um ihm seine Privatsphäre zu geben, griff er ihn und warf ihn in die Richtung des Holzstammes. Die Vögel flogen davon und ein Krokodil tauchte aus dem Wasser auf, um einen Bissen vom Soldaten zu nehmen; er wich in der letzten Sekunde zurück und mied sein Maul, aber bekam stattdessen Wettles Faust an seine Schläfe.

Wettle zog den Soldaten in sicherer Entfernung vom Wasser und begann ihn zu durchsuchen. Er fand ein Telefon, das irgendwie noch Empfang hatte, und deshalb tätigte er einen Anruf.

"Produktmarkt von South Kairo", sagte eine freundliche Stimme mit starkem Akzent. "Was kann ich für Sie tun?"

Wettle gab sein Bestes, um sich an die Passphrase zu erinnern. "Ich möchte eine Deluxe-Baba-Ghannoug-Platte, eine Mombar für zehn Personen und ein kleines Tiramisu bestellen."

"Kaffee oder Soda?"

"Tequila."

"Einen Moment, mein Freund."

Nach wenigen Sekunden war Wettle mit einer Telefonzentrale der Foundation verbunden. Von dort aus wurde er an die Phoenix weitergeleitet.

"Wo zur Hölle ist Wettle?", zischte Wexley. "Denken Sie, er hat versucht zu fliehen?"

"Sie haben vorhin das Platschen gehört. Könnte mit einem Krokodil ins Wasser gefallen sein." Pryce schüttelte ihren Kopf. "Hoffentlich hat er diesen Coalition-Bastard mit in den Tod genommen."

Wexley schüttelte den Kopf. "Ich rieche sie beide, kein Blut. Wettle ist am Leben, aber ich weiß nicht, was er da macht."

Es gab eine Reihe von Flüchen von der Grabungsstätte, als ein Streit darüber losbrach, wie langsam die Grabung voranging. Cruz wurde beschuldigt, sie absichtlich hinauszuziehen; als Hannigan seine Hand hob, stand Wexley auf. "Hey, Sie Idiot!", rief er. Jede Waffe im Camp wurde auf ihn gerichtet. "Anstelle dass Sie sich auf sie verlassen, warum nehmen Sie nicht die eine Person zu Hilfe, die verbesserte gottverdammte Sinne hat?"

Hannigan hob eine Braue. "Sie können Magie riechen? Blödsinn."

"Keine Magie, aber wenn Sie eine Probe von dem haben, aus was es besteht, kann ich es wahrscheinlich riechen."

Hannigan ging in sein Zelt und kam mit einem Stück messingartigem Metall zurück. Wexley zog seine Maske herunter und schnüffelte daran, bevor er zur Grabung lief, eine Spachtel nahm und zu graben begann, wo niemand bisher daran gedacht hatte zu graben, während er noch den Geruch frisch in der Nase hatte.

"Ich wusste nicht, dass die Foundation Werwölfe anstellt." Hannigan hob eine Augenbraue.

"Ob Sie es glauben oder nicht, ich war früher in der IT." Wexley nahm den Handschuh von seiner rechten Hand ab und zeigte, dass sein Zeigefinger länger als sein Mittelfinger war. "Aber nach ein paar Vollmonden zu viel war es schwer, an der Tastatur zu arbeiten. Also haben sie mich in eine Task Force gesteckt."

"Wie wird ein IT-Mitarbeiter in einen Werwolf verwandelt?"

"Das ist eine verdammt lange Geschichte und ich habe nicht die Zeit dafür, sie zu erzählen." Wexley grub weiter; er fühlte, wie seine Nägel an etwas Metallischem schabten. Er sah etwas aus der Erde ragen, das er für einen Hebel hielt; etwas mit Metallblättern, die daran hinunterhingen. Er veränderte seine Körperlage, um es zu verdecken. "Ich gehe davon aus, dass Sie Silber in Ihrer Waffe haben?"

"Natürlich." Hannigan nickte.

"Fun Fact: ursprünglich war es kein Silber, das Werwölfe tötete. Es war Quecksilber." Wexley setzte sich auf, um sich zu strecken. "Natürlich tötet elementares Quecksilber alles, also schätze ich, dass man sagen könnte, dass Werwölfe nicht so stark sind."

"Aber reguläres Silber funktioniert auch bei Werwölfen."

"Ja, weil Menschen glauben, dass es das tut. Dasselbe mit Leuten, die glauben, dass vierblättrige Kleeblätter Glück bringen – sie glauben daran und deshalb ist es so." Wexley begann vorsichtig, das Objekt aus dem Schlamm zu ziehen.

Es bestand aus Messing und etwas, das wie Platin aussah, was unmöglich war; sowas war nirgendwo in der Mittelmeerregion zu finden. Jeder der Griffe war scheinbar mit Blättern eines Olivenbaums verziert und die Vorderseite des Bechers hatte ein Bild einer Zikade, deren Hauptkörper aus Bronze und die Flügel aus Platin bestanden. Wexley schaute drüber und runzelte die Stirn.

"Unglaublich." Hannigan schüttelte seinen Kopf. "Dr. Larson! Kommen Sie her und bereiten Sie es für den Transport vor."

"Bevor Sie das tun." Wexley hielt den Becher hoch und ließ Dr. Cruz ihn sehen. "Können Sie mir eine Frage beantworten?"

"Ist sie 'Warum machen Sie das'?", fragte Hannigan.

"Nein. Die Frage ist … 'wenn Silber bei Werwölfen funktioniert, weil Menschen glauben, dass es das tut … was passiert, wenn ein Werwolf glaubt, dass er immun dagegen ist'?"

Hannigans Gesicht bekam einen Ausdruck der Erkenntnis und er hob seine Waffe. Die Silberkugel traf Wexley direkt in der Schulter und anstatt dass er auf den Boden fiel und sich vor Schmerzen wand, schien sie eine Haut- und Stoffschicht abzuschälen und Fell darunter freizulegen. An dieser Stelle griff Wexley die Haut, zog seinen Körper ab und hinterließ abgelegte Kleidung und zerfallendes Fleisch um eine Gestalt von etwas Schwerfälligem, Bestialischem und Wütendem. Es warf Pryce den Becher zu und knurrte etwas, das sich wie "RENN!" anhörte.

Pryce fing den Kelch und rannte davon. Helikopter der Foundation begannen über ihnen zu kreisen, während Wexley Hannigans linken Arm etwa sechs Meter weit von seinem Körper wegwarf.

Das Schiffswrack der Scherden

Es gab zwei Dinge, die Daniel Navarro davon abhielten, sich mit der Heimkehrkarte aus dem Schiff zu teleportieren: erstens, das Team von Soldaten, das seine Waffen in die ungefähre Richtung von sowohl Dr. McDoctorate als auch Dr. Zer zielte, und zweitens, er konnte nicht herausfinden, wie er sie aktivieren konnte. Sie sah bizarr aus – sie bestand aus Silber und Bronze und, während sie vollkommen rund war (er hat sie fünfmal gemessen), fühlte sie sich dennoch länglich an. Sie war mit einem sich ständig verändernden Bild einer Karte geschnitzt, die sich kräuselte, wenn er sie berührte.

"Ich habe nie solche Parakunst gesehen", gab Navarro zu. "Sie ist … kartographischer Schmuck. Ich kenne einen Typen in BackDoorSoHo, der seine Seele verkaufen würde, um so etwas zu machen."

"Sie bezeichnen das als Kunst?" Van Der Linde hob eine Augenbraue, während er in sein Lammkotelett biss. "Interessant."

"Man kann 'Kunstgegenstand' nicht ohne 'Kunst' schreiben." Navarro schnaubte. "… Schlechter Witz? Ja. Aber viele archäologische Funde sind von Natur aus künstlerisch, selbst wenn das nicht das Erste ist, was einem in den Sinn kommt. Denken Sie an ägyptische Grabmalerei oder die Architektur des Parthenons. Alles davon folgt künstlerischen Prinzipien, die von der Kultur verfeinert wurden. Ägypten schuf ihre Kunst, damit sie so viel des Körpers wie möglich zeigte, weil man so im Jenseits aussehen würde." Er hielt die Karte hoch. "Ich habe nie etwas wie das hier gesehen." Er legte sie auf den Tisch und schob sie wieder zu Van Der Linde; die auf seine Kollegen gerichteten Waffen wurden gesenkt.

"Die Kunst der Scherden wurde mit einer Spezifität erschaffen, die wir den Scherden-Schnitt nennen. Wenn Phi 1,618 ist, dann ist der Scherden-Schnitt … etwa 1,638. Es sind nur ein paar Grade, aber es weicht gerade genug ab, dass jemand, der klassisch gebildet wurde, es bemerkt." Er schaute zu den anderen. "Dr. McDoctorate, Sie haben Ihr Essen kaum angerührt." Van Der Linde schnitt selbst ein Stück ab und aß es und tat dasselbe von Dr. Zers Teller. "Es ist nicht vergiftet, versprochen."

"Die Tatsache, dass Sie uns nicht sofort erschießen oder einen Monolog führen, ist besorgniserregend." McDoctorate runzelte die Stirn. "Ich bin mir nicht sicher, was ich machen soll, wenn sich der Antagonist gut benimmt."

Van Der Linde schaute zu Navarro. "Er ist ein Pataphysiker, oder?"

"Leider."

"Sloth's Pit?"

"Genau."

Van Der Linde schüttelte seinen Kopf. "Sie wären fasziniert, was wir über die Mythologie der Scherden herausfinden konnten. Hat Wurzeln, die sie eher mit dem Glauben der spanischen Basken und Phönizier als mit irgendetwas Griechischem oder Ägyptischen verbinden. Sie könnten Anbeter von ausgerechnet Akerbeltz gewesen sein, können Sie das glauben?"

Es kam ein Piepen von der Armbanduhr von Luvi Harkness. Er schaute drauf und runzelte die Stirn. "Noch ein Eindringen. Die Karte, wenn ich bitten darf?"

Ein anderer Agent ging zu Luvi und reichte ihm das Amulett, bevor sie beide verschwanden. "Falls einer von ihnen nicht zurückkommt", erklärte Van Der Linde. "Nun, die Scherden." Er kaute auf etwas Brokkoli. "Alles an ihnen ist … im Grunde vollkommen gegensätzlich zum griechischen Lebensstil. Sie waren größtenteils matriarchalisch. Die Götter waren selten humanoid und besaßen hauptsächlich Tiergestalten. Ausschweifungen an allen Ecken und Enden."

"Hört sich fast so an, als würden Sie versuchen, uns zu helfen." Navarro runzelte die Stirn. "Was ist Ihr Ziel?"

"Ich mag die Foundation nicht. Aber Yttoric ist …" Er kaute auf seiner Lippe. "Ich bin selbst ein Archäologe. Und er möchte etwas Grausames machen, um dieser Organisation bleibende Macht zu geben." Er holte einen kleinen Grimoire aus seiner Hosentasche hervor und schob es Dr. Zer zu. "Sie sollten es entschlüsseln können."

Dr. Zer las es sich durch. "Es ist das erste Mal, das ich über ein Ritual gelesen habe, das etwas entweiht. Es …" Sie neigte ihren Kopf. "Oh. Oh, verdammt."

"Was?" Navarro hob eine Augenbraue.

Dr. Zer räusperte sich und las laut vor. "Mit dem Kelch des Zikadengottes mache ich mein Imperium unsterblich. Mit der Heimkehrkarte mache ich mein Königreich unauffindbar. Mit Sherds Krone mache ich meine Herrschaft allmächtig. Mit dem Blut eines Jüngers vervollständige ich diesen Pakt." Ihre Augen hoben sich von den Seiten. "Die Artefakte sind Teil eines Rituals. Sie benötigen das Blut eines 'Jüngers', um es zu vervollständigen."

"Und es wird die Foundation Elimination Coalition unsterblich machen." Er rieb sein Gesicht. "Der Jünger … sagen Sie mal, haben Sie in letzter Zeit von Ihrer Freundin Dr. Cat gehört?"

Navarro starrte ihn entsetzt an.

"Sie wird in Sicherheit sein, vorerst. Er muss immer noch den Transport nach Athen arrangieren."

"Wir … Wir müssen hier raus. Sie finden." Navarro stand auf, bereit, eine Waffe zu ziehen und seinen Weg hinaus zu kämpfen – aber stattdessen fand er Luvis Hand auf seiner Schulter. "Wir müssen gehen. Alle von uns."

"Was ist passiert?" Albert stand auf.

Das Schiff bebte. Sie schauten nach oben, während Masseausschlussvorrichtungen begannen, sich abzuschalten, und wässrige Dunkelheit das Schiff erfasste. "Das Eindringen war eine Ausschlussvorrichtung, die ausfiel. Es fällt zusammen, wir müssen hier raus."

Van Der Linde nickte und drehte sich zu Navarro. "Ich biete Ihnen ein Abkommen an, bis wir auf der Oberfläche sind und eine halbe Stunde danach. Gott weiß, dass es wenige Art und Weisen zu sterben gibt, die schlimmer als das hier sind."

Navarro nickte und streckte seine Hand aus. "Lassen Sie mich dann das Medaillon halten. An der Kette."

Van Der Linde wickelte sie um Navarros rechte Hand. Mit seiner linken griff Navarro Place und Place griff Dr. Zer. Dann schaute er zu, wie Van Der Linde die Karte in seiner Hand bediente. Er merkte sich jedes kleine Zucken seines Mundes, jedes Schnipsen seiner Fingernägel, jede Veränderung der Karte selbst. Ein Bild von Santorini tauchte darauf auf, eines, das ungenau war und die Insel als einen ganzen Ring zeigte – wie sie es zur Zeit der Scherden war, vielleicht? Auf jeden Fall hat Van Der Linde die Arme vom Rest seiner Leute genommen und er brüllte dem Amulett einen Befehl in einer Sprache zu, die Navarro nicht verstehen konnte.

Dann fanden sie sich auf einem Schiff in Santorinis Hafen wieder, im hellen Sonnenlicht. Waffen wurden auf Navarro, Zer und Place gerichtet, bevor Van Der Linde mit einer Hand winkte. "Still gestanden, alle von euch. Wir haben mit ihnen ein Abkommen und ich möchte es einhalten."

Place starrte Van Der Linde an. "Aber … Warum? Sie hätten uns einfach … erschießen können, genau hier."

"Um es mit Worten zu sagen, die ein Pataphysiker versteht …" Van Der Linde kaute auf seiner Lippe. "Das Universum bevorzugt einen interessanten Bösewicht über einen langweiligen Helden."

Navarro, Place und Zer gingen von Bord und machten sich auf den Weg zur Anlegestelle zurück. Es dauerte über eine halbe Stunde und als sie ankamen, fanden sie Anzeichen eines Kampfes. Kratzspuren und Blut im Sand, ein paar Betäubungspfeile, die ihr Ziel verfehlt haben, und Spuren einer Hand, die groß genug war, einen von ihnen mit einem einzigen Finger aufzuheben.

"Sie ist weg." Navarro schluckte. "Kontaktiert das Team in Ägypten, sofort."

Geheime Ausgrabungsstätte 073-SHD der Foundation

Die Foundation hat sich auf die Ausgrabungsstätte gestürzt wie ein Vorschlaghammer auf ein Ei, aber es war trotzdem nicht ausreichend.

Dank der Kraft des Kelches konnte niemand getötet oder sogar verletzt werden. Ein Kopfschuss heilte innerhalb von Sekunden, während eine gerissene Sehne zu einem leichten Humpeln führte. Inzwischen war es bloß ein Wettrennen, wem zuerst die Munition ausgehen würde – und die Foundation war am Verlieren.

Während Chaos herrschte, versteckte sich Dr. Cruz im Zelt, in dem sie zuvor befragt worden ist. Ihr Telefon klingelte und sie musste schreien, um über die Explosionen hinweg gehört zu werden. "Was?!"

"Dr. Cat ist verschwunden", antwortete Zer am anderen Ende. "Wir denken, dass die Coalition sie nach Athen gebracht hat, als eine Art Opfergabe."

"Na-verdammt-türlich." Cruz spähte über den Tisch und wich gerade so einer Kugel aus. "Ich bin hier drüben irgendwie gerade in einer Kriegszone, ich muss Sie zurückrufen!"

"Sie können sie nicht den Kelch nehmen lassen!", flehte Zer. "Wenn sie es schaffen, kann das Ritual wie geplant durchgeführt werden!"

"Pryce hat den Kelch. Wir müssen nur extrahiert werden, aber das ist ziemlich schwer. Die Coalition hat mehr Munition als wir und sie sterben nicht!"

Es gab eine Pause am anderen Ende der Leitung. "Erinnern Sie sich, wie wir einmal aus Versehen diesen Gaskanister auf dieser einen Grabungsstätte in Griechenland getroffen haben?"

"Sagen Sie mir nicht, dass Sie vorschlagen, dass ich meine Grabungsstätte in die Luft jage."

"Nur einen kleinen Teil! Wissen Sie, wo sie Munition lagern könnten?"

"Äh …" Cruz spähte über den Tisch. Ein Mann rannte aus einem großen, grünen Zelt, das früher ihr Schlafquartiere gewesen ist und jetzt einen Container mit Munition enthielt. "Ja, in unserem ehemaligen Schlafzelt."

"Und wo sind Sie gerade?"

"Kommandozelt. Sie haben es in eine Befragungsstation umgebaut."

"Wir haben da unsere Heizplatte gelassen. Nehmen Sie das Holzbein von einem der Stühle, wickeln Sie ein Tuch drum herum und zünden Sie es mit der Heizplatte an."

"Und dann? Soll ich es zum Schlafzelt tragen?"

"… Ja! Legen Sie es auf die Großkaliberwaffen, neben den Granaten, wenn es sein muss. Jagen Sie den Scheiß einfach in die Luft."

Cruz brach ein Bein von einem Stuhl ab, riss sich ein Hosenbein ab und wickelte es um das zerbrochene Ende. Sie ließ es gefühlte Ewigkeiten auf der Heizplatte, bevor es sich entzündete, und dann rannte sie.

Sie fühlte, wie Kugeln sie alle paar Schritte trafen, was sie zum Stolpern brachte. Muskeln und Venen fügten sich wieder zusammen, direkt nachdem sie getroffen wurden, was eine surreale Erfahrung war. Einmal musste sie sich unter Wexley ducken, der ein Coalition-Mitglied ins Wasser warf. Sie war sich fast sicher, dass sie ein Krokodil beim Auftreffen ins Wasser brüllen hören konnte.

Das Munitionszelt war einwandfrei eingerichtet; alles war nach Kaliber und Waffentyp sortiert. Pistolen- und Gewehrmunition waren separat voneinander und schwerere Munition, wie Granaten und Mörser, waren so verpackt, dass sie wahrscheinlich nicht explodieren würden. Aber sie haben sich nicht die Mühe gemacht, irgendwelche Betten zu entfernen, also gab es ausreichend Brennstoff.

Sie fand Anzündmaterial in der Form einer Ausgabe von National Geographic. Sie riss mehrere Seiten heraus und begann, sie um verschiedene Munitionen zu bündeln, während sie nebenbei Kisten öffnete und Patronen auf den Boden schüttete. Als sie sich sicher war, dass maximaler Schaden möglich war, begann sie hinten im Zelt und zündete die Granatkisten an und rannte dann nach vorne, während sie so viel Anzündmaterial wie möglich entzündete.

Die Explosion kam, als Cruz zu den Streitkräften der Foundation rannte, und sie fühlte, wie die Explosionswelle durch ihren Körper ging. Sie fiel auf den Boden und fühlte, wie ihre Organe wiederholt platzten und durch die Effekte des Kelches heilten, bevor sie Dunkelheit überkam.

Kommandant Amir Abdul inspizierte den Kelch, während sie damit begannen, die Gefangenen zu fesseln. Wesley war dabei, sich in eine neue Hose zu quetschen, während er sich neben den Kommandanten stellte. "Cruz hat mir gerade etwas … Alarmierendes erzählt."

Der Kommandant ignorierte Wexley und hob den Kelch am Sockel hoch. "Hat er wirklich Hannigans Arm nachwachsen lassen?"

"Er ist verdammt mächtig", bestätigte Wexley, während er sich ein T-Shirt anzog. "Aber dafür haben wir keine Zeit. Wir müssen nach Athen. Dr. Cat ist in Schwierigkeiten." Er erklärte, was Cruz von Zer erfahren und was Navarro ihm in einem Anruf erzählt hat. "Sie haben den Kelch nicht, also können sie das Ritual nicht durchführen."

"Aber sie haben ein Artefakt, das es ihnen erlaubt zu teleportieren." Pryce kam zum Tisch mit Wettle im Schlepptau. "Wir waren auch gerade im Gespräch mit Zer. Wir sollten ihn wirklich hinter Schloss und –"

Der Raum, der das Kommandozelt füllte, wurde plötzlich von einem großen, weißen Wesen mit zu vielen Armen in Anspruch genommen. Es schnappte sich den Kelch vom Tisch mit einem Paar von Fingern und verschwand wieder. Pryce hatte bereits einen Schuss abgefeuert.

"Was zur Hölle war das?"

Wettle ist vor Angst in Ohnmacht gefallen und konnte nicht antworten. Wexley hat es gerade geschafft, das T-Shirt überzuziehen, als er den Kommandanten anschaute und sagte: "Athen. Jetzt."

Athen

Der Parthenon

Seit etwa zwei Stunden war in der Stadt eine Ausgangssperre verhängt worden – in den letzten drei Stunden hatte sich niemand mehr auf der Straße aufgehalten, da die 'Vereinten Nationen' einen drohenden Terroranschlag angekündigt hatten. Aber sie würden das Feuerwerk sehen.

Dr. Athenodora Cat war in Seile gewickelt, die keinen Menschen halten könnten, aber für eine gewöhnliche Katze waren sie wie Titanium. Sie wand sich und fauchte, während die Mitglieder der Coalition sie trugen, und ihr entfuhr ein tiefes, wütendes Knurren, als sie realisierte, wo sie war. "Warum hier? Warum ich?"

"Haben Sie irgendeine Ahnung, wie schwer es ist, jemanden zu finden, der wirklich an die alten Götter glaubt?" Eine gebildet klingende Stimme sprach. Sie war irgendwie gelernt gebildet … die Person war nicht in Reichtum und Macht hineingeboren worden. Und Dora konnte sie nicht sehen; der Parthenon war mit Fackellicht erleuchtet und sie stand in den Schatten. Alles, was sie sah, war ein einziger weißer Fuß, der so groß wie ein Computerturm war, mit einer großen, sich auftürmenden Präsenz dahinter. "Ich habe speziell um Sie gebeten, Dr. Cat. Alles ist perfekt zusammengekommen."

Sie blickte finster. "Also … benutzen Sie im Grunde meinen wahren Glauben als Treibstoff für das Ritual. Ich nehme an, dass Sie die Artefakte, die Sie geborgen haben, dazu verwenden, um … nicht die Weltherrschaft zu übernehmen, sicherlich sind Sie nicht dieses Klischee. Aber wahrscheinlich nur, um sich selbst unbegrenzte Macht und die Fähigkeit, die Foundation zu zerstören, zu verleihen."

Es gab eine Pause, bevor John Yttoric antwortete. "Wenn die Foundation nur mehr Leute wie Sie hätte. Menschen, die bereit sind zu denken anstatt zu folgen."

"Das Kompliment nehme ich an." Dr. Cat wand sich. "Die Götter werden nicht froh sein, dass menschliches Blut auf einer ihrer heiligen Stätten ausgeschüttet wird."

"Sie verehrten ständig die Eingeweide von Tieren." Yttorics Gestalt trat weiter ins Licht; Dr. Cat musste einen Überraschungsschrei unterdrücken. "Das hier ist nur eine weiterentwickelte Form davon. Nun." Er hob eine Hand. "Schlafen Sie."

Dr. Cat spürte, wie Trägheit sie übermannte. Als ihre Augen zufielen, sah sie die Vision einer Frau, gekleidet in Gold, mit einer Eule auf ihrer Schulter.

"Warum bin ich der Packesel?", beschwerte sich Wettle, während er verschiedene Teile an Ausrüstung den Berg hochtrug. "Ich bin über fünfzig, um Himmels willen. Wexley, Sie sollten das übernehmen."

"Sie sind der Einzige hier, der als ein Nicht-Kämpfer bezeichnet werden kann, Wettle." Wexley zuckte mit den Schultern. "Sie tragen entweder Ihr Gewicht oder warten im Auto. So einfach ist das."

Wettle stöhnte und kletterte wieder weiter. "Was ist da überhaupt drinnen?"

"Mein Gewehr." Pryce schaute auf das Gewehr über ihrer Schulter. "Um genauer zu sein, mein .50 Kaliber. In Anbetracht der Luftaufnahmen könnten wir etwas Stärkeres als sonst gebrauchen."

Die Aufnahmen einer Drohne hatten gezeigt, wie der Parthenon von Fackellicht erhellt und vollkommen unbewacht war. Bevor sie abgeschossen wurde, hatte die Drohne etwas erkannt, das als eine 'große, humanoide (aber nicht menschliche) Gestalt' im Haupttempel beschrieben worden ist; das hat sich so angehört wie das, was plötzlich im Camp aufgetaucht war.

Sie konnten das Fackellicht jetzt von hier aus sehen. Pryce hielt an, kniete sich hin und befahl Wettle, ihr dabei zu helfen, das Gewehr aufzustellen. Während er die Tasche auf den Boden stellte, fühlte er, wie etwas seinen Verstand griff und ihn zum Tempel zog.

"Wettle! Kommen Sie hierher zurück!" Etwas ähnliches überkam Pryce und das Gewehr wurde halb zusammengebaut zurückgelassen, als sie dazu gezwungen wurde, vorwärts zu laufen. "Was zum – Hey!"

"Ich verabscheue Zwänge!", knurrte Placeholder, während er versuchte, gegen seine Füße anzukämpfen. "Sie sind so schlechte narrative Instrumente –"

"Halten Sie die Klappe über Pataphysik!", schrien die anderen sechs, während sie weiter in den Tempel liefen. "Einmal in Ihrem Leben!", fügte Pryce hinzu.

Placeholder lief ohne ein Wort weiter, während sie in den Tempel gezwungen wurden. Dort, vor ihrem Widersacher, fühlten sie, wie ihr Verstand losgelassen wurde.

John Yttoric stand vor den sieben von ihnen, verändert. Er ist etwa einen Meter gewachsen und sein Hautton war nun fast wie Alabaster. und seine Haut hatte sich in einen Alabasterton verwandelt, wobei seine Narben durch kreuz und quer verlaufende rote Linien ersetzt worden waren, die sie wie bizarren Marmor aussehen ließen. Alle vier Hände hatten die Größe eines Kartentisches. Die Krone ruhte auf seinem Kopf, seine beiden unteren Arme hielten den Kelch und das Medaillon. Der linke obere Arm hielt einen rituellen Dolch, während der rechte obere Arm den gefesselten, bewusstlosen Körper einer Hauskatze trug.

"Dora!", rief Wexley und knurrte Yttoric an. "Wenn Sie ihr wehtun …"

"Was zur Hölle sind Sie?" Cruz' Augen weiteten sich.

"Ich erkenne die Symbolik von den Statuen im Schiffswrack." Navarro schluckte. "Der Psycho hat sich nach dem Vorbild von einem ihrer Götter neu erschaffen."

"Ich wurde zu dem hier gemacht." Yttoric schüttelte seinen Kopf. Er ließ Dr. Cat wie ein Yo-Yo vor sich baumeln. "Die Krone hat dasselbe mit eurem nullten Ratsmitglied gemacht. Er hat sie gefunden und war so dreist, sie zurückzulegen. Was für ein Narr." Yttoric grinste. "Aber er und ich sind einer Meinung: die Foundation verdient es, zerstört zu werden, und ich werde derjenige sein, der sie beseitigt. Ihr alle wisst das."

"Ich weiß ein paar Dinge. Ich weiß, dass wir nicht perfekt sind. Ich weiß, dass wir viel vermasselt haben. Und ich weiß, dass Sie am Arsch sind." Navarro schleifte seinen Fuß über die Steine des Parthenons. "Der Boden, auf dem Sie stehen, besteht aus pentelischem Marmor. Großartiges Zeug von einem der örtlichen Steinbrüche. Dieser Ort muss unglaubliche Akustik gehabt haben, als er noch intakt war …" Navarro schüttelte seinen Kopf. "Aber was ich am meisten daran mag?" Er grub seinen Fuß in den Marmor und streckte seine Hand vor sich aus. "Er ist sehr thaumisch formbar."

Der Boden hob und wickelte sich um Yttorics Beine und Arme und hielten ihn an Ort und Stelle. Während er dagegen ankämpfte, öffneten sich Dr. Cats Augen und ihre kleine Katzengestalt starrte Navarro an, als hätte er gerade ein Kriegsverbrechen begangen und darüber gelacht. "Sie verwenden wortwörtlich eine der wertvollsten archäologischen Stätten auf der Welt als glorifizierte Handschellen."

"Ich werde es wieder in Ordnung bringen, wenn wir mit ihm hier fertig sind", versprach Navarro, bevor er Yttoric ansah. "Ich werde Sie nur einmal darum bitten: geben Sie uns die Artefakte, lassen Sie Dr. Cat herunter und wir stellen sicher, dass wir Ihnen eine nette, gemütliche Zelle geben."

Yttoric antwortete nicht. Stattdessen befreite er sich aus der Falle, als wäre es so leicht wie sich in eine neue Hose zu quetschen, die eine halbe Größe zu klein ist. Navarro versuchte, ein weiters Stück des Parthenon zu beschwören, aber Yttoric glitt einfach dadurch hindurch.

"Was zur Hölle ist hier los?" Dr. Zers Augen weiteten sich.

"Der Goldene Schnitt der Scherden ist anders als der von den Griechen. Ich kann ihn hier nicht festhalten." Navarro klatschte sich gegen die Stirn. "Verdammt, er ist mit der griechischen Architektur inkompatibel."

"Ich wünschte, das wäre das erste Mal in meinem Leben, wo ich das gehört habe", seufzte Dr. Cat und versuchte, an ihren Fesseln zu nagen. Es war ein nutzloser Aufwand.

Es kam ein Ausstoß von Macht von der Krone. Wettle machte sich davon und rannte vom Parthenon weg. Der Rest von ihnen wurde von der Macht auf den Boden geworfen, während Yttoric Wettles fliehender Gestalt neugierig hinterherschaute, bevor er seinen Kopf schüttelte. "Feigling. Würde nicht mehr erwarten, von dem, was ich gehört habe." Er schaute auf diejenigen, die vor ihm lagen. "Nun. Ihr werdet stillsitzen und euch benehmen, während ich das Ritual beende."

Dr. Cat kämpfte gegen die Fesseln an, während Yttoric seine Klinge näherbrachte. "I-Ich bitte Euch um eine Wohltat", keuchte sie.

"… Ist die Bitte, Sie am Leben zu lassen?"

"Ich möchte nur …" Dr. Cat entließ ein verärgertes Miauen. "Ich möchte nur ein letztes Gebet an meine Herrin Athene sprechen. Bitte."

Yttoric runzelte die Stirn. "Ich bin mir nicht sicher, welchen Schaden ein Gebet, das von einer Hauskatze gesprochen wird, jetzt noch anrichten könnte. Machen Sie es schnell."

Dr. Cat atmete ein und begann zu reden. "Oh Athene, Herrin der Weisheit, Patronin von Athen, vom Olivenbaum, welchen Namen auch immer Ihr bevorzugt, ich rufe Euch … gib mir die Kraft, diesen Idioten dafür zu zerkratzen, dass er keine verdammten Nachforschungen angestellt hat."

"Was?"

Es gab einen Geruch, den Wexley als Masse erkannte, die sich aus dem Nichts bildete, und die Fesseln, die Dr. Cat hielten, explodierten in Bruchstücke, als die Gestalt einer Frau in ihren Dreißigern auf dem Boden landete, gekleidet in einem Laborkittel und einer langen Hose, Krallen an ihren Fingerspitzen und ein Paar Katzenohren auf ihrem Kopf. Sie stürzte sich auf Yttoric und schnitt mit ihren Krallen in sein Alabasterfleisch.

"Was zur Hölle?" Dr. Zer schaute zum Rest ihrer Begleiter. Wexley grinste breit, während Place und Dr. Cruz Mienen aufgesetzt hatten, die Unglauben zeigten, aber keine Überraschung. Pryce schüttelte einfach ihren Kopf, als hätte sie eine Wette verloren. "Was ist hier los?"

"Sinclair wird sich ärgern, dass sie das hier verpasst hat." Pryce grinste. "Haben Sie es nicht gewusst? Dr. Cat ist ein Typ Gelb. Gestaltwandler."

"Wie ich!" Wexley grinste. "Aber sie hat mehr Kontrolle darüber."

"Ihr alle habt davon gewusst?" Dr. Zer gaffte. "Warum habt ihr es nicht eher angesprochen?"

"Garantie des unausgesprochenen Plans." Place zuckte mit den Schultern. "Wenn wir es erwähnt hätten, hätte sie vielleicht nicht ausbrechen können."

"Außerdem?" Navarro lächelte. "Irgendwie lustig, Ihnen dabei zuzusehen, wie Sie sich wundern, warum eine Katze eine Forscherin bei der Foundation geworden ist."

"… Ich dachte, es wäre wie bei Professor Crow. Sie ist durch ein Experiment in ein Tier verwandelt worden und in dieser Form stecken geblieben." Dr. Zer kam auf ihre Füße – Yttorics Konzentration ist soweit zerbrochen, dass sie stehen konnten. "Navarro, Laura. Der Scherden-Schnitt, ich denke, das hier könnte uns dabei helfen, ihn aufzuhalten." Aus ihrer Tasche holte sie die Gottesstatue, die sie vom Schiffswrack geborgen hatte.

Dr. Cruz schaute zwischen der Statue und Yttoric, der gerade von einem sehr wölfischen Wexley und einer wütend aussehenden Dr. Cat angegriffen wurde, hin und her. "Okay, also … vierarmige Gottheiten mit komischen Proportionen. Die Proportionen sind komisch, weil der Scherden-Schnitt und der Goldene Schnitt zwei komplett unterschiedliche Sachen, aber ähnlich genug sind."

"Der Goldene Schnitt steht in Zusammenhang mit der Fibonacci-Fol–" Navarro musste sich unter die Schüsse von Pryce ducken. "Passen Sie auf!"

"Wenn ihr eine Konferenz über Kunstgeschichte halten wollt, geht gefälligst vom Schlachtfeld!" Pryce lud ihren Dienstrevolver nach und schoss ein paar mehr Patronen in Yttoric. Er brüllte und stürmte mit der Karte über den Parthenon, während Pryce zur Seite auswich und versuchte, ihn dort zu erwischen, wo die Sonne nicht schien. Ihre Schultern fingen an, von dem Rückstoß zu ächzen; schließlich entschied sie sich für eine 9mm an ihrem Gürtel. Weniger Kraft, aber ihre Arme würden nicht wegfliegen.

"Der Goldene Schnitt ist überall in der Natur präsent. Der Scherden-Schnitt muss in deren ganzem Leben präsent gewesen sein." Dr. Cruz schaute auf die Hände der Statue. "Wo sind ihre Zeigefinger?"

"… Sie waren alle abgebrochen, als wir sie gefunden haben." Dr. Zers Augen weiteten sich. "Vielleicht waren die Proportionen der Gottheiten der Scherden so, dass ihre Zeigefinger –"

"Pryce! Dora, Wexley! Versucht, seine Zeigefinger anzugreifen!"

Wexley zerbiss die Sehnen von Yttorics unteren rechten Fingern, wodurch dieser die Heimkehrkarte fallen ließ. Es war offenbart, dass sein Finger, der nun nutzlos herunterhing, über ein Drittel eines Meters länger als der Rest seiner Finger war. Dr. Cat hob die Karte auf und warf sie zu Pryce, die sie aus der Luft schnappte und davonlief.

Als Yttoric ihr folgte, schaute sie zu den Ruinen, die den Parthenon umgaben, und ihre Aufmerksamkeit war auf etwas gelenkt, das niemand sonst sehen konnte. Als sich seine Gestalt über ihr erhob, bediente sie die Heimkehrkarte und verschwand in einem Windrausch.

"Jetzt habt ihr es geschafft!" Magie strahlte wieder von Yttorics Krone aus, und Zorn. Sie alle sanken auf ihre Knie. "Wenn ich meine Macht nicht haben kann, zeige ich euch den Grund, warum ihr eure aufgeben solltet."

"Welche Macht?", stöhnte Navarro.

"Die Macht, die die Foundation besitzt. Ihr werdet mir sehr genau zuhören." Er setzte sich mit gekreuzten Beinen auf den Boden des Parthenons. "Ihr habt die Sackgasse rückgängig gemacht, aber ihr habt sie auf die falsche Weise rückgängig gemacht." Er hielt den Kelch hoch. "Der Kelch des Zikadengottes kann die Toten wiederbeleben – denkt daran, wie viele anomale Organismen neu erschaffen werden können, nachdem sie ausgestorben waren." Die leere Hand, wo die Karte einmal war, hing mit einem gebrochenen Finger in der Luft. "Und denkt an all die Portale, die toten Nexus, die Orte, die ihr hättet finden können, wenn ihr nur die Voraussicht gehabt hättet, die Heimkehrkarte zu suchen." Er schaute auf die Krone auf seinem Kopf. "Und die Sherds Krone, was ihr damit wissen könnt …"

"Kommen Sie zum Punkt", knurrte Navarro. Er suchte die Umgebung nach Pryce ab. Er konnte schwören, das Funkeln von einer Art Glas am Horizont zu sehen, aber es könnte eine Täuschung des Lichts gewesen sein.

"Mein Punkt ist, dass es einen Grund gibt, warum diese Artefakte eine Sackgasse rückgängig machen können – sie waren dafür erschaffen." Yttoric streckte seine Arme weit genug aus, dass seine Fingerspitzen beide Seiten des Parthenons berührten – Waren seine Arme schon immer so lang gewesen? "Sie sind ein Fail-Safe, nachdem sie die erste verursacht haben. Die Scherden, die 'Seevölker', haben alle magischen Artefakte und okkultes Wissen zusammengetragen, die sie finden konnten, und saugten es im Grunde aus unserer Realität aus - oder zumindest aus dem Mittelmeerraum." Yttorics Kopf drehte sich, sodass sein Kinn nun nach oben ragte, um seine Aussage zu unterstreichen. "Das Königreich hieß Sherda, wegen ihrem ersten König, Sherd. Der Name bedeutet 'er, der trägt' und als die Griechen ihn in die Finger bekamen, haben sie ihn zu Atlas übersetzt und das Königreich zu –"

"Atlantis." Dr. Cruz' Augen weiteten sich. "Verdammt."

"In der Tat, in der Tat." Yttoric schlug zwei seiner vernarbten Hände aneinander. "Als Sherda zerstört wurde, bauten Flüchtlinge schwebende Städte im Mittelmeerraum und wurden zu den Seevölkern, während sie die Artefakte suchten, die einst ihnen gehörten." Er zeigte in die Richtung, in die Pryce geschaut hatte, als sie verschwunden ist. "Darum brauchten sie die Heimkehrkarte. Sie wollten ein neues Sherda gründen."

Wexley knurrte und seine Gestalt kollabierte unter dem psychischen Gewicht der Krone. Er fauchte, als ihn wieder seine menschliche Form überkam.

Yttoric fauchte zurück und schüttelte seinen Kopf. "Um ehrlich zu sein? Ich wollte nur, dass Dr. Cat stirbt. Die Toten können nicht die Wahrheit sagen und ihr werdet sie nun erfahren." Mit seiner jetzt leeren Hand berührte er seine Krone. "Sherds Krone enthält das wahre Wissen von allen, die sie tragen. Und einer eurer Ratsmitglieder hat sie vor weniger als zwölf Stunden getragen."

"Was?" Dr. Zers Augen weiteten sich. "Wovon rede–"

Ihre Worte blieben ihr im Hals stecken, als Bilder und Emotionen ihren Verstand durchfluteten. Eine lange Debatte über die Veränderung der Welt. Die bitteren Gefühle eines Mannes, der den Glauben verloren hat, ein wütender Hass auf jemanden, den er als Dreizehn kannte, das Wissen, dass es alles ihre Schuld war. Ein Schlagaustausch am Tisch, ein Besuch von der Gefängniszelle eines Wesens mit vier Armen und der Gestank von Magie. Ein Wortwechsel, ein Erlangen von Wissen, die Zeichnung einer Karte. Und ein neuer Zweck: wenn die Foundation nicht sich selbst zerstören würde, würde sie zerstört werden.

"Euer Rat ist korrupt. Das ist er schon immer gewesen – er würde die Welt für den Status quo erwürgen."

Mehr Bilder – ein Feuer in einem Land namens morgen, die Sonne, wie sie flackerte und erlosch, die Menschheit, wie sie auf einem einsamen Stein erfror und nie die Wärme von entfernten Sternen gespürt hat. Egomanen, die Männer und Frauen unter ihren Stiefeln zerquetschten, Sterne, die in die Nicht-Existenz erloschen, das Jenseits, das sich leerte.

"Das wird passieren, wenn der Letzte Okkultkrieg kommt. Das ist das ultimative Schicksal der Menschheit, dank der Foundation. Ihr wart das. Ihr wart Komplizen. Ihr –"

Es gab ein großes, schreckliches Geräusch und die Bilder verschwanden aus ihren Köpfen. John Yttoric stolperte und seine vier Hände ließen sie fallen, während er dorthin griff, wo die Hälfte seines Kopfes gewesen ist. Er stolperte über den Vorsprung aus Marmor und fiel auf den Boden. Als Blut aus ihm herausfloss, schrumpfte er wie ein zerplatzter Reifen.

Eine Stimme ertönte aus ihren Funkgeräten. "Darum führt du keine verdammten Monologe, du Hurensohn!"

"Agentin Pryce." Dr. Cat lächelte vor Erleichterung. "Wir … wir haben gesehen …"

"Ich weiß. Ich habe es gesehen. Wettle auch. Der Mann hat versucht, ein verdammtes Scharfschützennest hier aufzubauen, um Yttorics Kopf wegzublasen, als die Kacke am Dampfen war." Es gab eine Pause. "Er ist zumindest ein verdammt guter Späher."

"Die Krone." Dr. Cruz stand auf und schaute auf Yttorics Körper. Alles, was davon übrig war, war ein Dutzend verteilter Lorbeerblätter. Sie sah ein Funkeln von Gold in seinem Schädel. "Scheiße. Sie haben sie zertrümmert, Pryce."

"Der Kelch und die Karte sind wenigstens heile." Placeholder starrte auf den blutverschmierten Kelch und seine Augen weiteten sich, als er begann, sich zu Yttorics Körper zu neigen.

Navarro fing ihn, bevor er umkippte. Während er seinen Fuß in den Marmor grub, murmelte er eine Entschuldigung an Dr. Cat und versetzte den Boden des Parthenons in seinen ursprünglichen Zustand zurück. Dann rief er Unterstützung, um die Leiche zu bergen.

Civitavecchia, Rom

Auf der SCPS Phoenix

Eine medizinische Behandlung wurde für unnötig gehalten. Der Kelch des Zikadengottes wurde benutzt, um sie alle zu heilen; da es Wettles erstes Mal war, dass er ihm ausgesetzt wurde, schien er nun regenerative Eigenschaften erhalten zu haben.

"Ihr begreift, was das heißt?", sagte Dr. McDoctorate, während er von seinem Feldbett aufstand. "Es können euch alle möglichen Pratzen passieren und ihr könnt nicht wirklich verletzt werden."

"Ich hoffe, ich bin jetzt nicht unsterblich", seufzte Wettle, während er seinen Hals rollte. "Nicht unsterblich zu sein ist die eine Sache, die mich vom Rest von Standort-43 unterscheidet.

Auf dem Deck des Schiffes wurde zur Anwesenheitskontrolle gerufen. Sie waren kurz davor, den Suez-Kanal zu verlassen und das Mittelmeer zu befahren. Kommandant Abdul war auf dem Deck anwesend und sah grimmig aus.

"Kommandant?" Dr. Cat hob eine Augenbraue und ging auf ihn zu. "Geht es Ihnen gut?"

"… die Acht von Ihnen wurden von einem Mitglied des O5-Kommandos persönlich ausgewählt. Wir wissen nicht, von welchem." Abdul wandte sich ihnen zu. "Und … das beunruhigt mich. Die Tatsache, dass wir einen Maulwurf auf der höchsten Ebene haben, der unsere Organisation zu Fall bringen will. Ich hege keinen Zweifel daran, dass das Ethikkomitee die Person enttarnen wird. In der Zwischenzeit …" Abdul streckte sich. "Dasselbe Mitglied erklärte, dass diese Mission ein Geheimnis sei, dass sie verleugnet werde usw. Normalerweise würden wir Sie alle memetisch verstärkte Maulkorberlässe unterschreiben lassen, aber …" Er zeigte nacheinander auf jeden von ihnen. "Pryces und McDoctorates würden aufgrund irgendeiner Vorrichtung in Sloth's Pit nach einer Woche abklingen, ich bin mir nicht sicher, ob Dr. Cats oder Agent Wexleys Physiologie überhaupt auf Menschen ausgerichtete Memetik erlaubt, Wettle ist von so viel komischem Scheiß umgeben, dass es nicht sicher wäre, wenn memetische Agenten in einem Umkreis von sechs Metern um ihn herum eingepflanzt werden würden, Navarro hat sein Gehirn wahrscheinlich mit seinem Wissen über anomale Kunst gegen alle memetischen Agenten geschützt, und Cruz und Zer … Sie würden wahrscheinlich protestieren, wenn Sie nicht eine Arbeit über Ihre Funde schreiben könnten."

"Wo wir davon sprechen." Dr. Cat trat nach vorne. "Wann werden wir die Artefakte von Nahem betrachten können?"

"In etwa einem Monat. Nachdem Sie Ihre Analysen gemacht haben, werden sie für 'reliquarisches Recycling' weggeschickt – was auch immer das heißt."

Wettle hob seine Hand. "Es heißt, dass sie zu einem Haufen von Standorten für Reliquien zur Erforschung und Restaurierung gesendet werden – nicht, dass sie Restaurierung brauchen. Sie sind vollkommen makellos."

"Schade aber um die Krone." Abdul schüttelte seinen Kopf. "Na gut, ich werde mich freuen, all Ihre Berichte zu lesen." Er kaute auf seiner Lippe. "Hat einer von Ihnen zeitkritische Projekte?"

Es gab ein allgemeines Murmeln von 'Nicht wirklich' in der Gruppe.

"Sie hatten eine anstrengende Zeit. Ich werde Sie alle an der Küste Roms für einen Tag von Bord gehen lassen. Entspannen Sie sich ein wenig, wir werden Ihre Flüge nach Hause in den nächsten Tagen organisieren."

Während sie von Bord gingen, bemerkte Pryce Wettle. Er sollte sich darüber beschweren, keine Zeit mit seinen wertvollen kanadischen Fernsehsendungen zu Hause verbringen zu können, aber er wirkte stattdessen grimmig und niedergeschlagen. Sie betrachtete ihn. "Was ist los?"

"Was los ist, ist, dass 'reliquarisches Recycling' ein Euphemismus dafür ist, dass ein anomales Objekt zu seinen Basiskomponenten geschmolzen wird."

Diese Nachricht veranlasste alle Anwesenden, sich zu ihm umzudrehen. Dr. Cat sah fassungslos aus, Cruz sah aus, als müsste sie sich übergeben, und Zer musste sich an Dr. McDoctorate festhalten.

"Er ist einer der grundlegendsten Begriffe der esoterischen Bekämpfung. Es wird ein heiliges Artefakt genommen, alles darauf, was religiöser Ikonographie ähnelt, zerstört, wertvolle Teile wie Edelsteine entfernt, durch ein paar magietötende chemische Prozesse gejagt und dann das ganze Ding zerschmolzen oder eingeäschert." Er schaute zum Rest von ihnen hoch. "Da wird ein Stein in der Abteilung für esoterische Bekämpfung ausgestellt, der wie Eisen mit Goldflecken darin aussieht. Er war früher der Speer des Schicksals."

"Warum würden sie die Artefakte zerstören?" Dr. Zer schüttelte ihren Kopf. "Sie wären förderlich, um eine weitere Sackgasse rückgängig zu machen, wenn nicht sogar, um sie zu verhindern."

"Das wollen sie nicht." Dr. McDoctorate schaute zum Schiff zurück. "Sie … Ihr habt gesehen, was uns die Krone gezeigt hat. Der Rat wusste, dass wir das hier verursacht haben, dass unser Mikromanagement und unsere Kategorisierung und Katalogisierung von allem die Magie aus der Welt genommen hat. Und sie wollen sie draußen halten, unter ihrem Daumen."

Wexley kratzte sich am Kopf, zog einen Flachmann von seiner Hüfte und trank seinen Inhalt in drei Schlucken. "Aber … einige von ihnen haben dafür abgestimmt, dass die Foundation verschwindet. Wäre das nicht schlimmer?"

"… Wäre es das?" Pryce hielt sich eng fest. "Sie waren nie in einem Nexus, Wexley. Die Menschen, die in einem leben, wissen, wie die anomale Welt ist, weil sie nichts außer dem Anomalen kannten. Wir … Wir hatten eine Chance, alles zu retten, den Schleier herunterzureißen, Dinge richtigzustellen. Und sie wurde von einer Stimme weggeworfen." Sie schaute auf das Mittelmeer.

"Werden sie dann wirklich den Kelch und die Karte retten?" Dr. Zer schluckte.

"Wahrscheinlich. Bis zu dem Zeitpunkt, wo Sie sie richtig untersuchen können. Sie werden noch weitere drei oder vier Monate intakt sein." Wettle zuckte mit den Schultern. "Der Kelch ist wahrscheinlich nützlich genug, um noch ein oder zwei Jahre zu bleiben."

Dr. Cat schaute einfach auf den Hafen. Sie fühlte, wie die stürmischen Augen ihrer Göttin sie verurteilten, und der Druck war ihr zu viel. Sie drehte sich weg und begann, in die Richtung von Rom zu laufen. Da der Rest nicht in der Lage war, eine bessere Vorgehensweise zu finden, folgte er ihr.

Drei Tage später

Atlanta International Airport

Vier Männer und vier Frauen saßen an einem Tisch in einer kleinen Flughafenbar. Das düstere Ambiente wurde vom Geruch von Zimt etwas zerstört und sie mussten ihre Ohren offenhalten, um zu hören, welche Flüge als nächstes kamen.

Dr. Cat war die Erste, die etwas sagte, und nahm einen großen Schluck von ihrem irischen Sahnelikör. "Jahrelang dachte ich, ich würde der Welt helfen. Meinen Göttern helfen. Aber wir haben nur … Wir haben die ganze Zeit nur daran gearbeitet, uns selbst zu helfen."

"War früher ein Pharmakologe." Wettle rülpste nach einem Schluck seiner Cola. "Hätte dabei helfen können, eine Million Medikamente zu entwickeln, um eine Milliarde Krankheiten zu heilen. Sie lassen mich stattdessen die Arbeit von anderen nachmachen."

"Wie lange waren wir so verrottet?" Dr. Cruz schaute gedankenverloren auf ihren Schuss Whiskey. "Seit unserer Gründung?"

"Straße zur Hölle, gute Intentionen, et cetera." Wexley hatte seine Arme ineinander verschränkt. "Der Rat … wusste, dass wir das verursacht haben. Und sie wollen uns immer noch. Es wird wieder passieren, oder?"

"Sie werden wahrscheinlich andere Wege finden, um die nächste rückgängig zu machen. Sie könnten den Stab, den Kodex, die Klinge, den Foci behalten, um sie hinauszuzögern." Dr. McDoctorate kniff sich an der Nase. "Aber schlussendlich? Ja. Sind wir am Arsch."

Dr. Zer setzte sich trübselig hin und murmelte vor sich hin, dass ihr Lebenswerk nie veröffentlicht werden würde und alles umsonst war. Sie war bisher von allen die Betrunkenste.

Daniel Navarro lehnte sich bloß stoisch in seinem Stuhl zurück. "Pryce … Diese Sinclair, sie ist zur Foundation übergelaufen? Von der Hand?"

"Ja." Pryce betrachtete ihren Whiskey. "Weiß nicht, was in sie gefahren ist."

"Stabilität vielleicht." Navarro zuckte mit den Schultern. "Aber davon werden wir nichts haben. Nicht mehr. Der Letzte Okkultkrieg kommt und die Menschheit ist am Arsch, wenn es soweit ist. Die meisten Menschen glauben nicht an Magie, Religionen verlieren ihre Anhänger eimerweise und der Schaden dieser Sackgasse … kann nicht rückgängig gemacht werden." Er schaute auf seinen Drink. "Was zur Hölle können wir machen?"

Etwas zermarterte Pryces Kopf und ihre Hosentasche. "Ich sage euch, was wir nicht machen werden." Sie stand auf. "Wir werden hier nicht sitzen und es einfach so hinnehmen. Wir werden die Welt nicht wegen einem Dutzend grobschlächtiger, unsterblicher Idioten brennen lassen, die denken, dass der Status quo die Welt retten wird. Die Welt wird brennen, aber bevor sie das tut?" Sie griff in ihre Hosentasche. "Werden wir sicherstellen, dass jeder gottverdammte Mann, jede Frau und jedes Kind einen Feuerlöscher hat."

Aus ihrer Hosentasche holte sie ein kleines Fragment goldener Lorbeerblätter. Es bog sich in ihrer Hand, als wäre es noch lebendig und würde in einer unsichtbaren Brise wehen. Dr. Zers Augen weiteten sich. "Die Krone. Ich dachte, sie wäre zerstört."

"Zum größten Teil war sie das. Yttorics Leichensack … ließ Luft ab, nachdem wir zurück auf der Phoenix waren. Das war alles, was noch übrig war."

"Denkt ihr, er hat das überlebt?" McDoctorate hob eine Augenbraue. "Ihm fehlte die Hälfte seines Kopfes."

"Würde ich ihm zutrauen. Bowes Anhänger haben komischere Sachen gemacht." Wettle schlürfte den Rest seiner Cola durch einen Strohhalm. "Also haben wir … was, ein Achtel von Sherds Krone? Was könnte uns das bringen?"

"Ich habe mir Van Der Lindes Notizen durchgelesen. Es gibt kein Limit, wie weit Wissen mit der Krone verbreitet werden kann." Dr. Cat rieb sich ihr Kinn. "Selbst mit einem Fragment könnten wir … mindestens die halbe Hemisphäre erreichen." Sie nahm das, was noch von ihrem irischen Sahnelikör übrig war, etwa eine halbe Flasche. "Wir stehen hier an einem Scheideweg. Macht es euch etwas aus, wenn – verdammt, meine Phiale ist in meinem Gepäck."

"Deine was?"

"Es ist eine Art heilige Schale." Navarro nahm ein Papiertaschentuch vom Tisch und zeichnete eine Spirale drauf, bevor er begann, sie zu falten. "Von den Griechen der Antike und modernen griechischen Heiden bestimmter Richtungen verwendet, um Trankopfer einzuschenken. Auch als Patera bekannt." Er pustete auf die Origamiskulptur vor ihm und sie verwandelte sich mit einem Knistern der Luft zu einer soliden, wenn auch seltsam geformten Keramikschüssel, die dieselbe braune Farbe wie das Taschentuch besaß. "Reicht das hier?"

Dr. Cat nickte und schenkte den Inhalt der Flasche in die Schüssel. "Ich werde ein Gebet aufsagen, wenn das in Ordnung ist."

Es gab keine Einwände, also streckte Dr. Cat ihre rechte Hand mit nach oben gerichteter Handfläche aus, als ob sie etwas anbieten würde. "Große Göttin Hekate, die ihren Willen durchsetzt, die Weitreichende, die Drei-die-Eins-sind, welchen Namen Ihr auch immer bevorzugt, ich rufe Euch jetzt. Ich biete Euch ein Gebet an, dass unser Bestreben wahr ist. Euer Geschenk der Magie ist einst aus der Welt verschwunden, wegen unserer Ignoranz. Und sie wird wieder verschwinden, wenn wir nichts unternehmen. Führe uns, Große Hekate, zeige uns den Weg, den wir nehmen müssen, den Ort, wo sich drei Straßen treffen, den Ort des abzweigenden Pfades." Damit drehte sie die Schüssel um. Sie war leer, als sie zu Ende geredet hat.

"Jesus verwandelt Wasser in Wein, die Olympier verwandeln Alkohol in Luft." Wettle schnaubte und erhielt einen enttäuschten Blick von Dr. Cat und angeekelte von sowohl Dr. Cruz als auch Dr. Zer. "Also … Was machen wir damit?"

Sie dachten einen Moment lang nach, bevor Agent Wexley etwas einfiel. Er streckte seine Hand aus. "Lassen Sie mich das mal sehen, Agentin Pryce."

Seren gab Wexley das Fragment der Krone. Er hielt es in seiner Hand und ließ ein Fragment seines Wissens aus ihm hinausfließen, das Harmloseste, das ihm einfiel, etwas, von dem er vor Jahren auf einer Mission erfahren hatte.

Athenodoras Augen weiteten sich, als sie vom Wissen getroffen wurde. "Sie können das nicht ernst meinen."

"Zerbricht nicht den Schleier und es wird eine nette Überraschung für alle Involvierten." Wexley grinste, während das Wissen sich multiplizierte und wie ein Virus verbreitete. Die Menschen draußen überprüften ihre Handys und wunderten sich, wo sie die Nachricht gehört haben.

In Chicago versuchte die Abteilung für Desinformation herauszufinden, wer sie veröffentlicht hat. Der Leiter für Desinformation zuckte letztendlich nur mit den Schultern und befahl, mit einer vorher genehmigten erfundenen Geschichte öffentlich zu gehen. Innerhalb von drei Stunden war jede Nachrichtenagentur in Australien in einem abgelegenen Teil von Tasmanien und beobachtete eine Population lebender Beutelwölfe, die unter der Aufsicht der Foundation gezüchtet worden waren.

Und damit hat das Auge der Welt begonnen, sich zu öffnen. Wexley gab die Krone an Pryce zurück und rieb sich unter der Nase. Sie blutete. "Ich schätze, man braucht die vollständige Krone, um nicht verletzt zu werden." Er leckte an seinem Blut. "Also … Was nun?"

"… Wir könnten die einzigen Menschen außer dem Rat sein, die wissen, wie tief die Korruption der Foundation wirklich geht." Cruz kaute auf ihrer Lippe. "Aber gleichzeitig, wenn sie versuchen würden, uns zu töten … würde es nicht funktionieren. Zu viel Mühe, um sechs Spinner und zwei Archäologinnen loszuwerden."

Navarro schaute sich am Tisch um. "Ich sehe hier keine zwei Archäologinnen."

Cruz schlug Navarro auf den Arm, während Zer ihn sanft gegen den Kopf schlug. Er lachte und schob sie von sich, bevor er nickte. "Aber ernsthaft. Cruz hat recht, wir sind die Mühe nicht wert, eliminiert zu werden. Es tauchen ständig Splitterfaktionen in der Foundation auf, Forschungsteams mit großen Ideen, die versuchen, sich durchzusetzen, oder überambitionierte Task Forces. Sie brennen normalerweise aus, schwinden."

"Ich denke nicht, dass wir schwinden werden." Wexley grinste. "Ich denke, wir haben etwas Durchhaltevermögen."

"Es fühlt sich fast so an, als wären wir in einem geheimen Club." Dr. McDoctorate schaute sich am Tisch um. "Wir brauchen irgendeinen Namen."

"Warum nicht Vanguard?", fragte Wettle. "Hört sich cool an."

Navarro schüttelte sich den Kopf. "Hört sich wie ein Superhelden-Team an und das letzte Mal, als ich bei irgendwas dabei war, das mit Superhelden zu tun hatte, hatte New York für drei Stunden eine Wakandanische Botschaft."

Dr. Cat kaute auf ihrer Lippe. "Wir sind inzwischen mit dem Scheideweg fertig. Es fühlt sich so an, als würden wir am Rande von etwas Großem stehen. Vor einem Abgrund. Einem …"

"Einer Schwelle." Pryce hob eine Augenbraue. "Warum nennen wir uns nicht Schwelle?"

"Wir brauchen mehr als nur einen Namen und gute Intentionen, um die Welt zu retten." Dr. Zer schaute auf ihr Glas. "Wir brauchen einen Plan, wir brauchen Materialien, wir brauchen …"

"Artefakte." Dr. Cruz runzelte die Stirn. "Es muss … Dutzende anderer Artefakte geben, die in der Lage sind, eine Sackgasse rückgängig zu machen. Vielleicht gibt es einige, die benutzt werden können, um Anomalien zu normalisieren, wie die Krone?"

"Es muss etwas im Nahen Osten geben, das so etwas beschreibt." Dr. Cat hielt gedankenverloren inne. "Gopherholz wäre ein guter Ausgangspunkt, um ehrlich zu sein, ich denke, sie haben ein bisschen ausgegraben in –"

"Sloth's Pit muss mindestens eins in seiner Grenze haben." Placeholder runzelte die Stirn. "Wahrscheinlich auch andere Nexus. Eine Schande, dass der Hebel in die Sonne geschossen worden ist. Vielleicht könnte das Passwort –"

Navarro hakte dazwischen. "Parakunst wird ständig verrückter und wenn mir das hier irgendetwas gezeigt hat? Artefakte auf Pfadlevel folgen Prinzipien, die denen der modernen Parakunst ähneln. Ich könnte Kontakt zu einigen Leuten aufbauen und sehen, ob irgendetwas Neues erschaffen wird –"

William Wettle räusperte sich laut genug, um jede Konversation zu beenden, und zog die Aufmerksamkeit auf sich, bevor er seinen Kopf schüttelte. "Das ist lächerlich. Ihr seid alle lächerlich. Das wird in unsere Gesichter explodieren und wir werden bestenfalls alle dem Keterdienst zugewiesen." Er bestellte eine Runde Drinks und für sich selbst einen Schuss Whiskey, den er sich wie Wasser in den Mund kippte. "Scheiß drauf. Besser als jeden September auf mein Gesicht zu fallen."

Jeder von ihnen nahm ein Glas und schaute in die Runde. "Wir ziehen das wirklich durch?" Wexley grinste. "Verdammte Hölle. Ich dachte, Psi-7 wäre verrückt. Das hier ist etwas ganz anderes." Er hob sein Glas. "Auf die verdammte Schwelle."

Jeder von ihnen stieß an und trank. Auf ihrem Flug zurück nach Australien beobachtete Dr. Cat einen Beutelwolf, der den Premierminister zerfleischte. Die Zukunft sah ein kleines bisschen besser aus.

<ENDE DES PROTOKOLLS>
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Footnotes
Seiten Revision: 2, zuletzt bearbeitet: 19 Jul 2023 14:38
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