Nach dem Leben und dem Tod
Sie erwachte wie aus einem tiefen Schlaf, vielleicht einem Albtraum – ihre Atmung war schnell und mühsam. Sie lag auf ihrem Rücken, aber ihre Lungen waren zerlumpt und ihre Muskeln taten weh, als wäre sie gerannt. Der Wind zerzauste ihr Haar und der Sand unter ihrem Laborkittel war …
Wind? Ihre Gemächer in Standort-43 waren einen Kilometer unter dem Boden und doch wehte eine Brise über ihren nackten Oberkörper wie eine kühle Decke. Laborkittel? Sie trug definitiv ihren Laborkittel und sonst absolut nichts anderes. Sie konnte die Nähte an ihren Schulterblättern spüren, die sich in den …
Sand pressten?
Udo Okorie öffnete ihre Augen.
Das Erste, was sie sah, war der Mond. Er war viel zu groß, also hörte sie auf, ihn anzuschauen. Als Zweites sah sie ihren Körper; er war wirklich nackt, also bedeckte sie ihn mit ihrem Laborkittel und begann, die Knöpfe zu schließen. Das Dritte, was sie sah, war ein zweiter Mond, auch viel zu groß, und während sie überprüfte, ob da tatsächlich zwei Monde im Himmel waren – dem blassgrünen Himmel – sah sie aus Versehen als Viertes den dritten Mond und war gezwungen, sich der unangenehmen Wahrheit zu stellen.
Sie setzte sich gerade rechtzeitig in einer unermesslichen, undifferenzierten Ebene einer orangefarbenen Wüste auf, um eine rußige Wolke am Horizont zu sehen, die sich auflöste. Sie fühlte einen Stich in ihrem Herzen und sie wusste nicht, warum. Sie wusste nur, dass sie dieses Ding mit ihr zusammen hierher gebracht hat, hier nach …
"Corbenic." Ihre Stimme war überraschend ruhig und klar. "Ich bin tot?"
Ich denke darüber lieber später nach.
Sie griff aus Gewohnheit in ihre Brusttasche und war überrascht, als sie ihre Brille mit sehr dicken Brillengläsern fand. Sie setzte sie auf und verzog das Gesicht; da war etwas mit den Gläsern falsch. Sie tippte auf sie und verzog beim dumpfen Geräusch wieder ihr Gesicht. Plastik. Oh Gott. Sie stand mit ihren unbeschuhten Füßen auf.
Ein rhythmisches Klopfen begrüßte sie und sie drehte sich um, um – Was sonst? – ein Känguru zu sehen, das zu ihr hüpfte. "Oh", sagte sie. Sie wusste, was das war, sie hat vor ein paar Jahren die Teile vom Operation Galahad-Dossier gelesen, die nur eine niedrige Freigabe benötigten. Es wurde als ein Flammenträger bezeichnet und sie war sich nicht sicher, ob es mehr als einen von ihnen gab. Sie lebten jedoch nicht in der Großen Wüste. Wo …
Es kam näher. Sie trat einen Schritt zurück und es machte einen gewaltigen Sprung nach vorne, als würde es die Nutzlosigkeit dieser Bewegung demonstrieren wollen. Es schaute mit urteilenden schwarzen Augen auf sie hinunter und griff dann mit einer Pfote mit Krallen in seinen Beutel. Sie sah, wie es die Pfote fast zu einer Faust machte, und griff ihren eigenen Beutel – die Reagenzien an ihrem Gürtel – bevor ihr das komplette Fehlen ihrer Hose einfiel.
Das Känguru holte seine Pfote wieder hervor, hielt sie zwischen sie und öffnete sie.
Sie war leer.
Der Flammenträger starrte einige Momente lang mürrisch auf seinen eigenen leeren Ballen, schaute sie anschuldigend an und drehte sich dann um und hüpfte wieder weg.
"Okay", sagte sie.
Da ihr kein Grund einfiel, es nicht zu tun, folgte sie ihm.
Foundation Mission Control
"Irgendeine Veränderung?"
Obwohl die FMC in Areal-08 derzeit über eintausend außerirdische Objekte überwachte, musste Direktor Richard Barnard nicht ausführen, welches er meinte. Er begann jeden Arbeitstag mit dieser selben Frage.
"Nein, Sir." Der Leiter der Rollkontrolle zeigte vage auf den großen Bildschirm. "179 zeigt immer noch direkt auf die Erde."
Barnard runzelte seine Stirn. Die Wiederherstellung des anomalen Gleichgewichts hat den selbsternannten "Ausguck" vor mehr als einer Woche aus seiner Kindslage gebracht und sie hat sofort einen langen Finger auf den hellblauen Punkt der Menschheit gerichtet. Dies hat anfangs einige Debatten darüber veranlasst, welche Bedrohung sie erkennen könnte, aber dies war nun vorbei.
Sie zeigte auf die Foundation. Jeder wusste, dass sie die Sackgasse verursacht haben – obwohl niemand wusste, wie es jeder wusste – und sie wussten auch, dass der O5-Rat eine Abstimmung gehalten hat, was deswegen unternommen wird. Bis diese Abstimmung vorbei war, war jegliches anomales Leben im Universum potenziell gefährdet.
Die Abstimmung war vor sechs Tagen und doch … zeigte Sauelsuesor immer noch auf sie.
"Sollten wir sie fragen, was los ist?", schlug der Leiter vor.
Barnard dachte darüber nach. "Muss einen Anruf an Standort–"
Ein lautes Piepen von der Kontrollkonsole unterbrach ihn. "Entschuldigung, Sir. Wir bekommen einen neuen Kontakt … oh. Natürlich. Es ist 2578-D."
Barnard nickte. SCP-2578-D war ein Pfeilschwanzkrebs im Erdorbit, ein bizarr geformtes Drohnen-Raumfahrzeug, das Corbenics militanter Drei-Monde-Initiative gehörte. Sie benutzten es, um faschistische Diktatoren zu durchlöchern. Es war während der Sackgasse verschwunden, entweder ist es durch eine Dimensionsöffnung auf der dunklen Seite des Mondes geflohen oder es hatte eine Art Tarnmechanismus aktiviert. Letzteres schien jetzt sehr viel wahrscheinlicher. "Was macht es?"
"Äh." Der Leiter erbleichte. "Es richtet seinen Stachel auf Standort-01."
"Okay." Barnard nickte wieder. "Also, ich wollte schon sagen, wir sollten einen Anruf–"
Ein zweites Piepen, dieses beharrlicher. "Wir bekommen eine Nachricht von ihnen", meldete der Leiter. "2578-D, nicht Standort-01."
"Gut, dann schauen wir sie uns an."
Während er auf den Drucker wartete, untersuchte Barnard den großen Bildschirm genauer. Er sah, was er erwartet hatte zu sehen, seufzte tief und massierte seine Schläfen.
"Bitte sehr, Sir."
Foundation,
Ihr werdet mir erlauben, euch für die erfolgreiche (?) Lösung (?) der kürzlichen pan-multiversellen Krise zu beglückwünschen, die ihr allein herbeigeführt habt. Ich denke, ich spreche für alle anderen betroffenen Parteien, wenn ich sage, dass wir uns sicher sind, dass ihr das Richtige für euch selbst persönlich getan habt. Nach diesem Triumph (?) freue ich mich, euch eine zweite Gelegenheit/Verpflichtung zu geben, dieses selbst geschaffene Chaos aufzuräumen!
Während sie unwahrscheinliche Superheldentaten vollbracht haben, haben Agenten eurer Organisation einen (1) Hexenmeister und eine (1) Abscheulichkeit des Todes in den temporär sterblichen Grenzen der multi-souveränen Ebenen von Corbenic hinterlassen. Ich würde sie gerne freundlichst darum bitten, sie so früh wie möglich zu entfernen, aber ich werde euch stattdessen harsch darum bitten: macht es schnell oder wir werden buchstäblich jeden von euch durchlöchern.
Wenn ihr nicht beide bekommen könnt, die Abscheulichkeit des Todes ist im Grunde zu 99 % das Problem hier. Wir haben schon genug davon und wir mögen unsere viel mehr.
Ihr seid unter Beobachtung, ihr seid beschützt, ihr seid tief in der Scheiße, mein Sohn.
– Girard Niang, Präsident, "Macht uns nicht Vier Monde ihr unausgereiften"-Initiative
P.S.: "buchstäblich jeden von euch" bezieht sich auf die Foundation und den O5-Rat, nicht, wie ihr (irrtümlich) denkt, auf die gesamte Menschheit. Wir sind nicht (diese Art) Monster. Ihr habt immer noch den O5-Rat, richtig? Gibt es immer noch zwölf von euch? Wir haben Gerüchte von einem Dreizehnten und vielleicht sogar Vierzehnten (Nullten?) gehört, aber ihr habt nie auf unsere Mails geantwortet.
"Nun", sagte Barnard. "Das ergibt Sinn. Jetzt sollten wir Standort-01 anrufen."
SCP-179 zeigte direkt auf den drei Meter großen Metallkrebs, der hoch über ihren Köpfen wie das Schwert von Damokles flog.
"Es ist schön zu wissen, dass sie sich sorgt", sinnierte er.
Der gekühlte Sand schob sich zwischen Udos Zehen, während sie durch die endlose Wüste lief, ohne jegliches Zeitgefühl. Corbenic war ein Jenseits; du hättest sterben müssen, um dorthin zu gelangen. Sie konnte sich nicht daran erinnern, gestorben zu sein, und doch war sie hier. Du hättest auch so nackt wie bei deiner Geburt auftauchen müssen, und doch hat sie irgendwie ihren Laborkittel und ihre Brille behalten. Die Gläser schienen sich sogar zu fokussieren; sie fragte sich, ob sie sich jetzt wie Glas anhören würden. Was hieß das alles?
Es heißt, dass Corbenic von der Sackgasse betroffen ist. Das waren nicht wirklich Neuigkeiten. Jeglicher Kontakt zwischen dem Reich der Lebenden und der Toten ist vor Monaten abgebrochen.
Der Flammenhalter schaute gelegentlich zu ihr zurück und nickte, wenn er sah, dass sie noch da war. Dies ließ sie etwas besser über ihre Entscheidung fühlen, ihm gefolgt zu sein, wenn auch nur ein wenig. Sie bemerkte, dass sie in Richtung der seltsamen schwarzen Wolke liefen, die sie beim Aufwachen gesehen hat, und wunderte sich, was die Verbindung war. Ein schwaches Sternenlicht schien im Erbsensuppenhimmel unter dem Mond-Cluster; sie bewegten sich auch darauf zu. War eine höllische interdimensionale Kneipentour, sinnierte sie. Von Kayaköy zur Wanderer's Library zu … zu …
Oh nein oh nein oh nein
Sie erinnerte sich blitzartig. Ihre Flucht durch den Palast von Alagadda, der blähende, brüllende Schatten auf Verfolgungsjagd, wie sie wusste, dass sie ihre Freunde gerettet, aber sich selbst verdammt hat, wie ihre Schutzmechanismen versagten, wie sie das Letzte ihrer Kraft gegen die eindringende Schwärze schleuderte, wie sie ein Licht am Ende des Tunnels sah …
Sie schloss fest ihre Augen. Ich habe den gehängten König nach Corbenic gebracht. Sie öffnete gerade rechtzeitig ihre Augen, um zu verhindern, dass sie in das Känguru hineinlief.
Es schaute mit einem intensiv konzentrierten Gesichtsausdruck auf sie hinab, seine riesigen braunen Augen blinzelten, sein Kiefer war gespannt und seine Pfoten waren zu Fäusten geballt. Es zitterte und sie ging einen Schritt zurück, bevor sein Kopf kurz in einer hellen Flamme aufging.
HINTER DIR, sagte eine Stimme in ihrem Kopf, während das Feuer ausging und das Känguru sich schwer atmend auf seine Knie hievte.
Sie wollte nicht schauen.
STELL DICH DEN FAKTEN, dröhnte eine zweite Stimme in ihrem Kopf wie Kugellager in einem Mixer. SCHAU AUF DEINE WAHRHEIT UND AKZEPTIERE SIE.
Sie drehte sich um. Meilenweit entfernt stand eine auffällige Figur vor dem fremden Himmel. Sie war in einen makellosen weißen Umhang gewickelt, der in einem stärkeren Wind wehte als sie fühlen konnte, und sie näherte sich mit langsamen, betonten Schritten. Sie war zuversichtlich, dass sie sie abhängen könnte, und doch zuversichtlich, dass es unwichtig wäre.
SCHIEBE AUF, SCHIEBE AUF, SCHIEBE AUF, dröhnte sie. ICH KANN WARTEN. ICH BIN DAS ENDE UND DAS ENDE IST UNVERMEIDBAR.
Sie zwang sich dazu, wegzusehen. Das Känguru gab ihr einen mitfühlenden Blick und sprang wieder weiter.
Mit einem Gefühl erneuerter Eile folgte sie ihm.
Standort-19
Chief Delfina Ibanez bevorzugte es, von vorne zu führen. Wo ihre Mobile Task Force hinging, ging sie auch hin. Das hieß, dass sie ihre Zeit zwischen Standort-43 und verschiedenen Hotspots in Kanada und den Vereinigten Staaten aufteilte, was wiederum bedeutete, dass sie praktisch keine Zeit in anderen Einrichtungen der Foundation verbrachte. Sie ist deshalb seit Jahren nicht dort gewesen und es gab in jeder Hinsicht Veränderungen. Offensichtliche Linien im Rasen, wo Getrieberäder vom Zerbrochenen Gott das alte Gras aufgewühlt haben; offensichtliche Renovierungen, wo die Chaos Insurgency die Außenwände platt gemacht hat; offensichtliche Absperrungen zu einem gesamten Flügel, der im Zuge des Massensterbens verschlossen wurde. Die Foundation hat die Konsequenzen der Foundation-Eliminierungskoalition letzten Oktober und die Schrecken der Sackgasse erlitten und wie überall sonst hat sie sich massiv verändert. Es gab sogar frischen Kies auf dem Weg vom Hubschrauberlandeplatz …
Hm. Vielleicht nicht so frisch; einige der Kieselsteine hatten immer noch Spuren von schwarzer oder roter Sprühfarbe. Reduzieren, wiederverwenden, recyceln.
Das Büro der Direktorin war spartanisch und aufgeräumt, wie die Direktorin selbst. Tilda Moose hatte einen organisierten Geist, also würde dieses Treffen formell, aber keine bloße Formalität sein.
"Wann gehen Sie nach Alagadda?"
Die Worte waren draußen, bevor sich Ibanez überhaupt hingesetzt hat. Sie ergriff diese Gelegenheit, um ihre Gedanken zu sortieren. "Ich mag kein italienisches Essen."
Moose blinzelte und schürzte ihre Lippen. Ibanez zuckte mit den Schultern. "Olive Garden. Witz?"
Moose schnippte mit einem sauber geschnittenen Fingernagel an einer Akte auf ihrem Schreibtisch. "Sie nehmen Urlaub in Standort-91, wo Sie Dr. Okories Eltern erklären, was geschehen ist. Dann, wenn Sie denken, dass niemand hinschaut, gehen Sie in den Tower of London."
Es schien keinen Grund zu geben, zu lügen. "Ich glaube nicht, dass ich diesen zweiten Teil auf meine Reiseroute gepackt habe."
Die andere Frau lächelte streng. "Sie haben eine Freundin im Unbeabsichtigten verloren und Sie werden sie wiederbekommen. Es ist unwichtig, welchen Grund Sie für den Urlaub angeben, es liegt in Ihrer Natur, die Heldin zu spielen."
Ibanez ließ einen Moment verstreichen, um eine Überlegung vorzutäuschen, bevor sie antwortete. "Ich habe einen Monat damit verbracht, dieses Chaos wieder geradezubiegen. Ich spiele nichts."
Moose seufzte. "Schlechte Wortwahl." Das war Unsinn; Moose wählte ihre Worte immer vorsichtig. Du wolltest sehen, wie ich reagieren würde. "Ich versuche nicht, Ihre Pläne zu ruinieren, Ibanez. Tatsächlich, so impulsiv wie Sie sind, mache ich Ihnen einen Gefallen, wenn ich Ihre halbfertigen Ideen als 'Pläne' bezeichne." Sie hob eine Augenbraue. "Stattdessen habe ich einige, sagen wir, Vorschläge."
Es gab keinen Schlaf im Land des Todes und der Träume und es gab keine Nacht, weil es keinen Tag gab, also könnte Udo genauso gut seit Wochen laufen. Sie musste nicht essen, sie musste nicht trinken und sie musste sich nicht ausruhen. Alles, was sie tun musste, war, sich zu bewegen, zum vom Flammenträger angestrebten Ziel zu laufen und ihrem Verfolger voraus sein.
ALTERNATIV KÖNNTEST DU STEHEN BLEIBEN UND DICH MIR STELLEN.
Sie blickte kurz zurück. Es holte nicht auf, aber es blieb auch nicht zurück. Wie als Antwort auf ihre Aufmerksamkeit kam die tonlose Stimme wieder: ALLE DINGE MÜSSEN VERGEHEN. JEDE BEWEGUNG MUSS AUFHÖREN. DU BIST NICHTS WEITER ALS EIN INTERVALL.
Als sie wieder nach vorne schaute, rutschte ihr das Herz in die Kehle. "Papa?!"
Das Känguru ist stehengeblieben, starrte jedoch weiter auf den eigenartigen Lichtpunkt am Horizont und dem riesigen Strahlenkranz, der sich darum herum bildete. Dr. Obi Okorie stand zwischen ihnen: mit einem breiten Brustkorb und leicht übergewichtig, gesunde dunkelhäutige Haut, glatzköpfig, mit einem ordentlich getrimmten weißen Bart. Er stand bis zu seinen Knöcheln im Sand, komplett nackt, und schaute sie mit einer fröhlichen Maske über mit Trauer gefüllten Augen an.
Sie trat nach vorne, während Erleichterung und Terror um Kontrolle kämpften. "Papa? Wie? Warum?!" Sie blickte in seine schwarzen Augen und redete weiter, um ihn vom Antworten abzuhalten. "Wie bist du hier? Bitte sag mir, dass du nicht … sag mir, dass du am …"
Er nahm beruhigend lächelnd ihre Hände. Er selbst schien nicht beruhigt. "Mir geht es gut. Gute Diät, viel Sport, reguläre Untersuchungen vom Arzt am Standort. Deine Mutter würde nichts anderes zulassen."
Erleichterung gewann. Sie zeigte dies mit einer Flut an schamlosen Tränen. "Wie bist du dann in Corbenic? Und warum?"
Er zeigte über ihre Schulter. "Lauf und rede, Wunderkind."
Sie schaute dieses Mal nicht hin, aber nickte. Es musste näher gekommen sein – UND NÄHER UND NÄHER UND – seit sie aufgehört hat zu laufen. Das Känguru hüpfte wieder und sie folgten ihm.
"Ich kam, um eine Nachricht weiterzugeben." Obis Gesicht war grimmig und zielstrebig. "Delfina Ibanez hat uns gestern besucht. Sie kommt, um dich zu holen."
Udo lachte und wischte ihre Tränen mit dem Ärmel ihres Laborkittels weg. "Natürlich. Heldin."
Obi legte eine unterstützende Hand auf ihre Schulter. "Das seid ihr beide und das ist verdammt glückbringend. Etwas ist dir hierher gefolgt …" Er seufzte. "Zwei Dinge sind dir hierher gefolgt und sie können absolut nicht hier bleiben. Es gab etwas wie einen diplomatischen Vorfall zwischen uns und Corbenic deswegen."
Sie erschauderte. "Ich wette darauf. Aber was kann ich dagegen unternehmen? Ich habe keine Reagenzien und ich bin sowieso keine Gegnerin für … niemand ist ein Gegner für …"
Er drückte fest ihre Schultern. "Wenn du eine Sache bist, Udo, dann eine Gegnerin. Wenn diese Bastarde sich um dich herum aufwölben, brennst du sie sauber weg."
Ibanez trat über die Schwelle und die Welt fiel auseinander. Eine andere Welt baute sich stattdessen auf und sie schauderte wegen des Ausmaßes der Veränderung. Sie saß mit dem Rücken an einem knorrigen und verdrehten Objekt gelehnt auf einer graslosen, gesprengten Anhöhe und schaute durch ein Paar mandelförmige Augenlöcher in einen turbulenten Himmel aus Anthrazit und Eitergelb. Eine vulgäre Metropole aus Schwarz und Gold breitete sich über die Ebene aus und zog den toten Boden wie einen Schorf auf der Haut fest, ein Meer aus undurchsichtigem Strahl umgab sie. Da war Geflüster im Wind und der Wind war sanft. Sie roch brennende Rosen und kochendes Blut.
Eine Stimme, die wie Sirup triefte, sang:
EIN GELBES STÄRKENDES ELIXIER,
UNVERMISCHT IN EIN PECHSCHWARZES MEER.
"Plagiiert?", fragte sie und nahm ihre Füße.
UMFORMULIERT.
Sie nahm ihre Maske ab. So weit, so gut. Es sollte nicht möglich sein, dies zu tun, was hieß, dass die Magie nicht vollständig nach Alagadda zurückgekehrt ist. Sie drehte das Ding in ihrer Hand um und blickte finster, als sie sah, was es war.
"Bezaubernd." Sie warf die Trauermaske wie ein Frisbee den Hügel hinunter und sah zu, wie sie über die staubigen Felsen flog. "Die Höllenwelt hat einen Sinn für Humor." Sie griff nach unten, um ihre Dienstwaffe zu überprüfen …
… und schrie in Ekstase auf. "Was zum Teufel?!" Ihre Waffe war noch da, in einem Holster aus edlem schwarzem Satin, aber sie achtete kaum darauf. Sie war vollkommen mit der unvergleichlichen seidigen Glätte von dem, was sie gerade trug, beschäftigt. Sie zitterte vor ungewolltem Behagen beim bloßen Rollen des Stoffs zwischen ihren Fingern.
Sie mochte es nicht, Kleider zu tragen, und nicht aus klischeehaften burschikosen Gründen. Sie bevorzugte es, allein durch ihre Handlungen Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Dieses besondere Kleid provozierte sicherlich den ein oder anderen Kommentar: ein großer Ausschnitt und ein tiefer, geschlitzter Saum, schimmerndes Safran und glitzerndes Gold, was so viel Licht auffing, dass es irgendwie selbst leuchtend sein musste. Sie streckte sich und fühlte das vertraute Ziehen ihres Viskose-Jumpsuits, den sie tatsächlich trug; Sie berührte den Stoff erneut und erlebte erneut einen Rausch des greifbaren Vergnügens.
Sie verstand plötzlich, was so gefährlich an Alagadda war.
RICHTE NICHT, AUF DASS DU NICHT GERICHTET WIRST. Ein kehliges Gackern. VOR ALLEM HIER, AM RICHTENDEN ORT.
Der Kevlar-Rucksack, der ihr an Standort-19 zugewiesen worden ist, war nun ein schöner roter Leinensack mit silbernem Brokat, ein Riemen über ihrer nackten (aber eigentlich überhaupt nicht nackten) rechten Schulter. Sie hob die Lasche und durchsuchte den Inhalt, woraufhin sie erleichtert aufseufzte, als alles da war. Sie fühlte sich am ganzen Körper kribbelig und sie wusste nicht, wie sie es kratzen sollte, und es besorgte sie, wie sehr sie es wollte.
DAS VERSTEHEN LEUTE NICHT ÜBER KORRUPTION. NICHT JEDE FÄULNIS SCHMECKT SAUER. Etwas türmte sich hinter ihr auf und sie fühlte einen wagen Drang, es anzuschauen. DAS HAT ER GELERNT, ZU SEINEM BEDAUERN. UND UNSEREM.
Sie wartete für einen Moment, um ihren eigenen freien Willen zu betonen, dann drehte sie sich um.
WELCH BRUTALES BIEST UNTER DIESEM BAUM
WURDE VERÄNDERT DURCH PLÖTZLICHE ERDANZIEHUNG.
Es war tatsächlich ein Baum oder zumindest ist es einmal einer gewesen. Er war geschwärzt und wie ein Korken aus zerstörter Rinde und sickerndem gelben Saft gewunden, blattlos und mit Kränzen aus lästigen weißen Dörnern bestückt. Eine lange, rotrostige Kette hing vom dicksten Stamm und weigerte sich resolut zu schwingen.
DER SCHLÜSSEL ZUM SCHICKSAL DIESER STADT, sinnte die Stimme. UND DER SCHLÜSSEL ZUM TOR DIESER STADT.
Ibanez schürzte ihre Lippen. "Wortwörtlich?"
GRAB IN DER TOTEN ERDE, WO DU ANGEKOMMEN BIST. Der schmierige Ton der Stimme bekam eine lüsterne Färbung. DU HAST EINEN ZIEMLICHEN EINDRUCK HINTERLASSEN, WIE DU ES OFT TUST, VERMUTE ICH.
Sie hielt eine Erwiderung zurück, wenn auch nur, weil sie tatsächlich den unruhigen Boden sehen konnte, wo sie einen Augenblick zuvor gesessen hatte. Sie grub ihren rechten Stiefel in die gebleichte Erde; sie sah ein schummriges Glimmern, steckte ihren Zeh unter das verantwortliche Objekt und trat es in die Luft.
GUT ERKANNT.
"Schlechtes Versteck." Sie wischte die Erde vom schwarz befleckten Schlüssel und kräuselte ihre Nase. Er stank wie eine septische Wunde.
DIE MENSCHEN SCHEUEN DIESEN ORT, erklärte die Stimme. Sie vokalisierte ein tiefes Kiechern. DIE MEISTEN.
Die Haare auf ihrem Nacken stellten sich hoch und sie folgte ihrem Beispiel.
Der Baum war nun von der Krone bis zum Stamm mit einem Schwarm schwarzäugiger Krähen besetzt. Sie starrten schweigend, unheilvoll auf sie hinab, während sie vorsichtig den bröckelnden Hügel herunterstieg.
Die endlose Wüste hat endlich geendet und die Landschaft tauschte absolute Vernunft mit etwas Wilderem. Sie wanderten nun über ein schimmerndes Meer aus Gel, eine Fläche aus winzigen türkisfarbenen Kugeln, die sich unter ihrem vorsichtigen Tritt bewegten.
Der einst endlose Marsch ist absehbar lang geworden, in der Anwesenheit von Udos Vater fast angenehm. Sein Plan war verrückt und sie zitterte bei der Vorstellung, wie sie ihn in Bewegung setzen könnte, aber wenigstens benötigte er keine lange Erklärung. Sie hatten eine Menge Zeit für weniger stressvolle Konversationen, um sich auf den neuesten Stand zu bringen, um DEN ELEFANTEN IM RAUM ZU VERMEIDEN.
Sie warf ihrem eifrigen Verfolger einen bösen Blick zu.
"Es war mutig, was du gemacht hast", sagte Obi. "Den gehängten König von deinen Freunden wegzulocken. Vielleicht das Mutigste, was ich je von irgendjemandem gehört habe." Sein offensichtlicher Stolz war wie Wärme in der kalten Wüste.
Sie zuckte mit den Schultern. "Ohne Magie sterbe ich. Wenn sie es nicht nach Hause geschafft hätten, hätte es keine Magie mehr gegeben. Ziemlich einfache Rechnung, also …" Sie pausierte, wenn auch nur mit ihrer Stimme, dann schüttelte sie ihren Kopf. "Nein, weißt du was? Scheiß drauf. Ich war mutig."
Obi lachte. "Weißt du, warum es funktioniert hat?"
Sie öffnete ihren Mund, um zu antworten, und merkte, dass sie keine Antwort hatte. Sie schüttelte den Kopf.
ER WEIẞ ES, UND ICH WEIẞ ES, UND DU WIRST ES AUCH BALD WISSEN. DIE VERGANGENHEIT IST TOT, DIE GEGENWART STIRBT GERADE, ALSO LASSE SIE FREI! NIMM DEINE LEERE ZUKUNFT AN.
Sie zeigte abweisend auf das Phantom. "Ich mag den Typen nicht."
Obi ignorierte sie. Er versuchte sichtbar sein Lächeln aufecht zu erhalten und versagte sichtbar dabei. "Der gehängte König hätte vom Schwert angezogen werden müssen. Der Botschafter war es. Es ist eine starke Quelle der Macht, es war der einzige Brunnen der Magie in Alagadda und es hätte ihn wie eine Motte zum Licht ziehen müssen. Und doch ist er dir gefolgt."
Sie schaute ihn aus dem Augenwinkel an. "Es fühlt sich an wie ein entgegenkommender Zug. Ich meine, Offenbarung." Er lachte diesmal nicht. "Ich meine, Zug", beendete sie kläglich.
DU HÄLST INNE UND MACHST AUSFLÜCHTE, WIE ES UNBESTÄNDIGE DINGE TUN. Wenn ihr Vater die Stimme hörte, ließ er es sich nicht anmerken.
DER DIREKTE WEG IST IMMER DER BESTE, SCHNELL UND SICHER INS VERDERBEN.
Da war ein Loch in ihrem Magen und die Stimme hatte nichts damit zu tun. "Komm schon, Papa. Spuck's aus."
Obi atmete offensichtlich frustriert aus. "Eine Motte zur Flamme", wiederholte er. "Vielleicht spürte er ein helleres Fe–"
Das Gelatine vor ihnen bewegte sich leicht und der Flammenträger blieb stehen. Er warf ihnen einen bedeutenden Blick zu, dann lehnte es sich auf seine Hinterbeine zurück.
"Hey." Udo winkte mit einer Hand vor seiner Schnauze hin und her. "Ist das hier unser Halt?" Sie blickte zurück auf den …
… auf den Weißen Lord von Alagadda. Sie konnte die Konturen der Alabaster-Tragödienmaske sehen, seine Augen bloße Schlitze, sein Mund eine grausame Narbe. IHR HÄTTET NICHT AUF MICH WARTEN MÜSSEN, krächzte es unmelodisch. ICH BIN SEHR GEDULDIG.
Das Känguru fletschte die Zähne, während es langsam in den mondbeschienenen Schlamm sank. Es kniff die Augen zusammen. Es ballte seine Pfoten. Es heulte vor Schmerz.
Sie stolperte in seine Richtung und zog ihren Vater mit sich, während sie in ihren Taschen nach dem Sand suchte, der sich in ihrem Schlaf dort angesammelt hatte. Sie zog eine Handvoll heraus und ließ ihn zwischen ihren Fingern herunterrieseln. Es ist nicht vim harenae, aber es könnte funktionieren …
Ihr Vater wischte ihn weg. "Den brauchst du nicht."
Sie blinzelte. "Was?"
"Du brauchst keine Reagenzien. Macch die Bewegung, bündel die Energie, ruf die Magie zu dir. Vergiss den Sand. Denk nicht nach, tue es einfach."
Die weiße Gestalt in der Ferne war jetzt überhaupt nicht so fern, also zeichnete sie ein Dreieck in die Luft – folgte der Sand im Wind wirklich dem Weg ihres Fingers? – und drückte ihre Hände auf die Schnauze des Flammenträgers. Sie schloss ihre Augen, sie sprach die Worte, sie fokussierte sich, und …
Ein grelles Licht öffnete ihre Augen wieder. Der Kopf des Kängurus stand in Flammen und es bäumte sich auf, um zum Himmel zu rufen: ERHEBE DICH, O HERR UNTER MIR!
Das Gel um ihn herum erhob sich und es war verschwunden. Die Einöde bewegte sich wie verrückt, blaugrüne Dünen, die sich mit einem Geräusch hin und her bewegten, als würde ein Leviathan Listerine gurgeln, Wände aus Gelee, die gegen ihre Beine schlugen und um sie herum zerbrachen. Udo fiel in dem wackeligen Matsch auf die Knie, und als sich ein blaugrüner Horizont über dem Weißen Lord auftürmte, spürte sie, wie sich ihre Augen an den schwarzen Stellen festsetzten, wo seine eigenen Augen hätten sein sollen.
EIN KLEINER RÜCKSCHLAG, GEOLOGISCH GESPROCHEN.
Die Welle erbrach sich über ihn.
Etwas explodierte hinter ihr; ein Hagel von klebrigem Aquamarin pfefferte auf die Rückseite ihres Laborkittels oder prallte an ihrem Hinterkopf ab.
"Oh", sagte ihr Vater mit einer sehr kleinen Stimme. "Also, das ist doch was."
Gegen jede Vernunft drehte sie sich wieder um, um zu sehen, was es war.
"Wenn ich hier durchgehe, werde ich nicht wieder nach London teleportiert? Funktionieren Türen in Alagadda nicht so?"
NUR GESCHLOSSENE TÜREN UND TORE ZÄHLEN NICHT. TORE SIND BESONDERS.
Es gab keine Wächter und keine Falltür. Wo der abgenutzte Karrenweg die endlosen Grenzen der schwarzen Stadt traf, fand Ibanez bloß zwei schlichte Säulen aus bündigen Roheisenstangen, die tief in türmende Wände aus Turmalin eingebaut waren. Das Schloss war weit größer als der Schlüssel und sie kam sich idiotisch vor, als sie ihn hineinsteckte. Ihre Hände zitterten und das Scheppern von Metall auf Metall hörte sich wie höhnendes Gelächter an und nur für einen Moment zweifelte sie an allem – DIE GERINGSTE DER STERBLICHEN – bevor die allgegenwärtige Falschheit von Alagadda sie überwältigte und sie das Ding in der leeren Luft mit einem lauten, trotzenden "SCHEIẞ DRAUF!" drehte.
Der Schüssel vibrierte in ihrer Hand und sie wich zurück, wobei sie ihn in ihre Tasche fallen ließ, während sich die Tore Stück für Stück öffneten. Ein Paar Hände machte sich breit und lud sie ein, einzutreten.
TRAUTES HEIM, GLÜCK ALLEIN, säuselte die Stimme.
"Oh mein Gott", keuchte sie.
Sie hat die Türme aus brüniertem, tintenschwarzem, mit Gold beflecktem Stein erwartet, die schlaffen schwarzen Banner, in die Symbole gewebt worden waren, die sie nicht lesen konnte, und die in Farben gemalt worden sind, die sie nicht identifizieren konnte, die Spur einer Melodie, die faszinierend fremd und intim vertraut und verblüffend flüchtig war, die Art, wie die Wände und Backsteine sich von ihr weg bewegten wie der Hintergrund bei einem Dolly-Zoom, den Geruch von Verwesung und Vitalität. Sie hat die Massenmaskierung erwartet, aber nicht das Massaker.
Sie waren überall, die Bewohner von Alagadda mit ihren Porzellanmasken, und sie lagen ausgestreckt auf der Straße, vornübergekippt in schattigen Arkaden, mit dem Gesicht nach unten in reflektionslosen reflektierenden Pools, oder sie saßen einfach flach atmend und hielten ihre Masken an ihre Gesichter, als bräuchten sie sie, um zu atmen.
DIE LEBENDEN SIND VERLOREN UND TOD KOMMT ZU DEN TOTEN.
"Was ist fa–"
ICH KANN DEINE GEDANKEN HÖREN, WEIẞT DU, tadelte die Stimme. UND DIE ANDEREN KÖNNEN MICH NICHT HÖREN. WILLST DU, DASS DIE ANDEREN DICH FÜR VERRÜCKT HALTEN?
Sie zuckte mit den Schultern. Mit ein wenig Verrücktheit kann man sich sehr gut anpassen. Wenn ich schon in Alagadda bin.
Die Stimme rollte mit ihren unsichtbaren Augen. ES GIBT VERRÜCKTHEIT UND DANN GIBT ES DUMMHEIT.
Sie machte ihren Weg durch die Masse aus verdrehten Körpern und wünschte sich plötzlich, sie hätte ihre eigene Maske behalten. Jedes Gesicht, das sie anschaute, drehte sich weg, jede Maske hatte Tränen oder Blut oder Übergebenes, jedes Augenpaar war gequält oder rot umrandet.
Was ist falsch mit ihnen?
NICHTS, WAS NICHT IMMER SCHON SO GEWESEN IST. DER GLANZ SCHWINDET, DIE SCHUPPEN FALLEN VON IHREN AUGEN UND SIE WERDEN VOR SICH SELBST ENTBLÖẞT. Sie passierte zwei Körper, die in einem offenen Gang aneinander gelehnt waren; sie umarmten sich leicht und stöhnten, aber schauten in offensichtlicher Abscheu voneinander weg. ALAGADDA IST MIT DEN ERINNERUNGEN VON MENSCHEN BEVÖLKERT, DEN ZURÜCKGELASSENEN RÄUMEN, WENN DAS, WAS EINEN MENSCHEN ZU EINEM MENSCHEN MACHT, TOT IST. DIE ÜBERBLEIBSEL, DIE ÜBER BLEIBEN, WENN DU SO WILLST. IHRER FLÜCHE BERAUBT SIND SIE ÜBERHAUPT NICHTS.
Sie überquerte die Allee, während ihr Kopf sich drehte, und wünschte sich, dass sie etwas tragen könnte, das nicht automatisch mitschwang. Sie hatte fast die Musik in der Luft identifiziert, als sie auf grausame Weise zu etwas Unbekanntem wechselte. Die Flüche?
DER ERSTE FLUCH WAR MAGIE, spuckte die Stimme. DER FLUCH, DER UNS ALLE BINDET. DER ZWEITE FLUCH IST IHRER ALLEIN, DIE BELOHNUNG, DIE SIE FÜR IHREN GERECHTEN VERRAT ERNTEN.
Tiefer in der Stadt begegnete sie gelegentlich einem gehfähigen Bewohner von Alagadda. Für einen Mann/eine Frau/jemand anderem hielten sie ihre Masken an ihre Gesichter und winselten leise, wie ein verzücktes Publikum mit Operngläsern. Warum sind die Masken so wichtig?
MASKEN SIND SCHUTZ. Die Stimme war flach und direkt. FÜR UNS SELBST UND FÜR ANDERE. SIE WOLLEN NICHT WISSEN, WIE SIE AUSSEHEN. SIE WOLLEN NICHT, DASS DU ES WEIẞT. Wieder dieses grausige Kichern. VIELLEICHT HABEN SIE ANGST, DASS ES NICHTS MEHR ZUM ANSCHAUEN GIBT.
Der Himmel war jetzt irgendwie gelber. Sie müssen darüber hinwegkommen. Besser, das Pflaster schnell abzureißen, weißt du?
IST ES DAS? ICH FRAGE MICH, OB DEINE FREUNDIN GENAUSO DARÜBER DENKT.
Sie hielt an. Was soll das heißen?
WAS WEIẞT DU ÜBER SIE? DARÜBER, WARUM SIE SO IST, WIE SIE IST?
Sie fühlte sich plötzlich entblößt auf der Straße, in ihrem entsetzlichen Kleid mit ihrem unmaskierten Gesicht, also duckte sie sich in einen Säulengang, bevor sie fortfuhr. Udo ist von Geburt aus ein Typ Blau, wortwörtlich ein Zauberkind. Die Rezitierung war natürlich, sie hat genug klinische Variationen darüber in Gefahreinstufungen geschrieben. Ihr Vater studiert thaumisches Zeug, ihre Mutter war bei der Hand, bevor sie zur Magierin für die Foundation wurde. Die Magie hat sich im Mutterleib übertragen. Die Luft hier roch anders, nach einer Art sufidhaltigem Zimt. Wenn ihre Eltern keine Forscher gewesen wären, wäre sie in einer Zelle gelandet.
Die Stimme lachte, ein wirklich verlogener Ausstoß von Heiterkeit.
SIE KÖNNTE DORT NOCH LANDEN, spöttelte sie.
WENN DIE WAHRHEIT ANS LICHT KOMMT.
"Welche Wa–", schnauzte sie, aus ihrer Vorsicht heraus irritiert. Eine behandschuhte Hand schloss sich sofort über ihren Mund und eine andere zog sie an ihrer Hüfte tiefer in die Schatten. Sie erblickte einen langen, weißen Schnabel und Glasaugen, bevor das letzte Licht verschwand.
Es war, mit einem Wort, ein Kraken. Ein Wort war jedoch irreführend. Es war tatsächlich ein achtstöckiger durchsichtiger Kraken, der einen siebenstöckigen durchsichtigen Kraken enthielt, der einen sechsstöckigen durchsichtigen Kraken enthielt, et cetera. Sechs seiner Tentakel tauchten in die Gelatine und wenn sie sich bewegten, verschob sich die Landschaft dramatisch. Zwei von ihnen waren frei; sie streckten sich praktisch unendlich weit weg.
Etwas, vermutlich der Kraken, sprach plötzlich mit einer hohen und nörglerischen Stimme. WER HAT MICH GERUFEN?
Udo tauschte einen Blick mit ihrem Vater aus, der neben ihr im Gelbett lag. Sie kreuzte ihre Beine. "Äh. Mein Name ist Udo? Das ist mein Vater." Dies fühlte sich irgendwie ungenügend an. "Sein Name ist Obi." Immer noch nicht ganz ausreichend. "Hallo?"
HALLO!, trällerte er zurück. ICH BIN DER EIGHTLIEGE, DER NACH-RICHTER DER MOLLUSCARI, DER PRINZ DES GESUNKENEN CREPUSC. MEIN WAHRER NAME IST THBBBBT THBBBBT THBBBBT. VIELLEICHT HABT IHR ES AUSGESPROCHEN GEHÖRT?
Udo nahm an, dass sie nicht weniger als drei verschiedene Kleinkinder den Namen des Prinzen des gesunkenen Crepusc zu mindestens drei verschiedenen Gelegenheiten hat aussprechen hören. Sie nahm auch an, es wäre nicht weise, dies zu erwähnen. "Ich komme aus einem erbärmlichen, verkommenen Reich", sagte sie stattdessen, "wo selbst das Licht von jemandem, der so unermesslich … unermesslich ist wie Ihr, nicht hinkommt." Wenn sie gestanden hätte, hätte sie vielleicht einen Knicks gemacht – obwohl sie nicht der Länge ihres Kittels traute. Sie lächelte aber sittsam, während sie versuchte aufzustehen, indem sie einen Arm in die glitzernde Oberfläche rammte.
Das Kraken-Ding klatschte aufgeregt mit den Stummeln seiner beiden freien Tentakel zusammen. OH, WOW, DAS WAR GROẞARTIG. WIR HABEN DIE FEINE REDE GEMACHT! ICH WOLLTE SCHON IMMER DIE FEINE REDE MACHEN.
Ihr Lächeln wurde manisch, während sie auf ihre Füße kam. "Ja, das war cool. Sehr wie Ben Jonson." Sie half ihrem Vater auf.
BEN WER? DER SPRINTER? ICH VERSTEHE DIE REFERENZ NICHT.
Ihre Wangen taten nun weh. "Nein, äh, der Dramatiker? Anders geschrieben." Sie blinzelte. "Okay. Alles klar zwischen uns? Zwischen Euch, mir und ihm?" Sie machte eine komplizierte 'Euch und mir und ihm"-Geste, als würde das helfen. Herr, lass das kein Zauberspruch sein.
JA, NATÜRLICH IST ALLES KLAR ZWISCHEN UNS. Der wolkenkratzergroße Kopffüßer schlug wild zur Seite. WARUM SOLLTE ZWISCHEN UNS NICHT ALLES KLAR SEIN?
Udo zuckte mit den Schultern und schaute wieder ihren Vater an. Er zuckte auch mit seinen Schultern.
ES IST DER RIESIGE KRAKEN, NICHT? NATÜRLICH IST ER DAS. Mehrere der inneren Kraken schrumpften merklich, dann wuchsen sie wieder merklich; sie wunderte sich, ob sie atmeten und ob sie wirklich ein "es" waren. Sie entschied sich, nicht darüber nachzudenken.
Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt redete immer noch. FAUSTREGEL FÜR CORBENIC: DU WIRST WISSEN, WENN ZWISCHEN DIR UND JEMANDEM NICHT ALLES KLAR IST, WENN SIE DICH UMBRINGEN. NACHLEBEN MIT FAST SOFORTIGER REGENERATION SIND SUPER FÜR MENSCHEN, DIE SEHR EHRLICH UND EXPLIZIT MIT IHREN GEFÜHLEN SIND.
"Mm." Udo zog ihre Augenbrauen zusammen. "Nicht sicher, ob ich diese Regeneration während, Ihr wisst schon, dem Tod der Magie austesten möchte."
OH, HABT IHR DAS DORT, WO IHR HERKOMMT? ICH WOLLTE SCHON SAGEN, WENN IHR ES NICHT HABT, LASST ES. ES HAT MEINEN NEBENHÖHLEN ÜBEL MITGESPIELT.
"Euren Nebenhöhlen", wiederholte Obi.
JA, ES GAB VORHER EINE THAUMATURGISCHE MEMBRAN, DIE VERHINDERTE, DASS ALL DAS GEL MEINE NASE HOCHWANDERT, WENN ICH ATME. TEIL VON DER GANZEN 'SICHER, WIR HABEN DICH FÜR ZWEI WOCHEN IN DEN UNTERGRUND VERBANNT, ABER WIR VERSUCHEN NICHT WIRKLICH, DICH ZU FOLTERN'-VEREINBARUNG.
Udo schaute auf das Gel hinunter. Sie konnte schwören, dass sie die gebrochene Silhouette des Kängurus sehen konnte, das in die Tiefen hinunterhüpfte. "Ihr wurdet verbannt? Warum?"
VERGESSEN. Irgendwie gab der riesige Krake den Eindruck eines Schulterzuckens. EIN BISSCHEN INTRIGE ZWISCHEN DEN PHANTASTEN, EIN BISSCHEN VERRAT, DIE AVATARE GEGENEINANDER ANTRETEN LASSEN, UND SCHWUPPS. JEMAND WIRD IN DIE TIEFEN DER GELATINE-WÜSTE GESCHICKT, UM ÜBER SEIN VERSAGEN ZU GRÜBELN. Die Stimme gähnte irgendwie in ihren Köpfen. ICH FRAGE MICH, OB DIE ZEIT DER VERBANNUNG SCHON ABGELAUFEN IST. HABT IHR IN LETZTER ZEIT ETWAS VON DEN LEUTEN VON MONDDÄMMERUNG GEHÖRT?
Udos Augen weiteten sich. "Monddämmerung? Ihr meint die Three Moons Initiative? Soe wurden sie nicht genannt seit …" Sie erstarrte. "Seit Ewigkeiten."
OH. LÄNGER ALS ZWEI WOCHEN?
"Ja", sagte Obi. "Länger als zwei Wochen."
ALSO DAS IST SCHEIẞE. Der Boden bebte, als der wütende Krake seine Tentakel hilflos umherwedelte. ICH WAR MIR SICHER, SIE WÜRDEN SICH NACH SPÄTESTENS FÜNFZEHN TAGEN ERINNERN. ICH HÄTTE FAST LUST, IHNEN IN IHRER HIMMELSFESTUNG DIE HÖLLE HEIẞZUMACHEN. Er krabbelte im Gel vor und zurück und versuchte erfolglos, seine anderen sechs Gliedmaßen zu befreien. KÖNNTE WOHLGEMERKT EIN ODER ZWEI JAHRHUNDERTE DAUERN.
Obi legte eine Hand auf die Schulter seiner Tochter. "Ich kenne jemanden, der damit helfen kann."
Sie starrte ihn an. "Wirklich?"
"Was zur Hölle machst du hier?!"
In der Regel zog Ibanez Taten den Worten vor, aber sie musste gestehen, dass diese besonderen Worte einen eindrucksvollen Effekt hatten. Ihr Angreifer zog sich weiter in die Düsternis zurück und legte seinen Kopf auf eine einem Hahn entfernt ähnelnde Weise schief. Dies wurde durch die lange Schnabelmaske, die sein Gesicht verdeckte, nur unterstützt. Die sehr wohl sein Gesicht sein könnte.
"Kennen wir uns?" Der Tonfall war dünn und schrill. Die Kreatur war in Roben in allen möglichen und vielleicht ein paar unmöglichen Farben gewickelt. "Ich habe Ihren Lärm auf der Straße gehört, mir zusammengereimt, dass Sie nicht von hier kommen, und hielt es für weise, Sie zu warnen, dass Sie eine Seuchenzone betreten."
Sie schnaubte. "Sicher. Ich werde dir mit Seuchen vertrauen. Ich wette, du hast auch eine Heilung, die die effektivste ist?"
Die Kreatur kreischte aus Protest, wich zurück und hob eine schlaffe Hand vor ihr Gesicht. Die Hand war fleckig und rau. "Woher, wenn ich fragen darf, haben Sie diese abscheuliche Redewendung?"
Nachdem sie ihre ursprünglichen Annahmen überdacht hatte, antwortete Ibanez vorsichtig. "Wir hatten … Erfahrung mit jemandem wie dir. Wo ich herkomme."
"Wo Sie herkommen. Nein, ich denke nicht." Das lange Gesicht wackelte mit Nachdruck vor und zurück. "Mir überhaupt nicht ähnlich. Wenn wir vom selben Individuum sprechen, bedauere ich zutiefst Ihr Unglück. Der erhob sich von, und bewohnt, einen Ort großer Unehre. Wir reden nicht über ihn." Die Gestalt senkte ihre Hand und zog sich hoch auf ihre volle Größe, wonach sie deutlich über ihr aufragte – von weniger als zwei Metern über dem Boden. "Ich bin Ickis, der Eigenbrötler, Zauberer von Kul-Manas. Gelehrter aus dem Jenseits, Verfolger von Mysterien und Verwunderung, in diesem vergoldeten Käfig von der Großen Dispersion gefangen."
Sie nickte. "Die Sackgasse."
"Die Sackgasse, ja. Ich dachte, dass mir Ihre Aura bekannt vorkommt." Der Zauberer griff ihre Schultern behutsam mit seinen Krallen. "Wir haben jedoch dringendere Angelegenheiten im Hier und Jetzt zu besprechen. Ich weiß nicht, warum Sie zu diesem Ort gekommen sind, aber wenn Ihr Ziel der Palast ist, ist Ihr Weg zweimal vom Gelben und Roten Lord."
OH, NA JA. Ibanez fuhr fast aus der Haut, als die schwarz lackierte Stimme wieder kam. ICH SCHÄTZE, WIR MÜSSEN SIE UMBRINGEN.
Ickis fischte eine zweite, kleinere Schnabelmaske aus seinen Roben und drückte eine Kralle tief hinein. Es gab einen plötzlichen Funken und einen Weihrauchschwaden. "Der Weg nach vorne ist mit einem üblen Miasma überzogen. Wenn wir vorankommen wollen, werden Sie das hier brauchen." Er reichte ihr die Maske und neigte erneut den Kopf. "Das sollte Sie weniger aufdringlich machen. In Alagadda sollte man sich nicht ungeschminkt zeigen, um nicht aufzufallen."
Es fiel ihr schwer, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf den ironisch-süßlichen Duft, als sie zurück auf die Straße ging, den Zauberer dicht neben sich. In der Tat lag ein dünner gelber Nebel auf dem Kopfsteinpflaster, der sich durch Abwassergitter, in die Szenen orgiastischen Chaos' eingemeißelt waren, hindurchschlängelte und sich ruckartig oder erstarrt bewegte wie eine Herde Unzucht treibender Hirsche in einem ganzen Konvoi von Scheinwerfern, durch zersplitterte Türen und zerbrochene Fenster und in die klaffenden Münder der am Boden keuchenden Maskenträger. Gekrümmte Gestalten in schwarzen Gewändern zogen von Tür zu Tür, klopften an, schwenkten schmiedeeiserne Räuchergefäße und vertieften den xanthischen Nebel noch weiter. Ihre Masken waren golden, ihre Mienen fröhlich.
"Was machen die da?" Einer der Türklopfer stand dem bleichen, verängstigten Gesicht eines Mannes gegenüber, der eine halb zerfetzte Katzenmaske trug, zog ihn auf den Bürgersteig hinaus und drückte ihm das Räuchergefäß ins Gesicht. Er kicherte über das Brutzeln seines Fleisches, als er tief einatmete, zu zittern begann, mit einem ekelerregenden Knacken auf die Knie fiel und sein zerfetztes Gewand beschmutzte.
"Dies ist die Domäne des Gelben Lords", murmelte Ickis. "Er hat verfügt, dass, wenn der Tod nach Alagadda kommt, dies nur zu seinen Bedingungen geschehen soll. Die Bedingungen der Drei Lords. Deshalb jagen er und seine Dissonanten den Sensenmann mit ihren giftigen Dämpfen."
ER WUSSTE SCHON IMMER, WIE MAN EINEN RAUM LEERT.
Ickis wandte sich ihr zu. "Da ist etwas mit deiner Aura, Kleine. Ich dachte, du wärst wie Narváez, von der Foundation, und doch ist da ab und zu ein entfernter Aspekt von Alagadda."
Er kann dich hören.
Keine Antwort. Sie zuckte mit den Schultern. "Wo gehen wir hin?"
Die Straße führte jetzt bergab und die Gebäude ebenso, sodass sie eine riesige Rotunde auf einem runden Platz vor sich sehen konnte. Der Nebel war dort am dichtesten und strömte in großen, farbenfrohen Schwaden aus, die vom Wind, der von den Höhen herabbrauste, aufgepeitscht wurden.
"Zum Odion", zischte Ickis.
OH NEIN, ES IST NICHT DAS HAUPTSÄCHLICHE FLIEGENDE BURGSTADT DING. WER WEIẞ, WO DAS IST. Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt wedelte vage mit seinen Tentakeln. DICHOTOMIE IST IRGENDWIE BESONDERS? DORT VERSTECKEN SIE DAS RIESIGE WELTRAUMPORTALDING.
Sie standen vor dem Abgrund, der sich geöffnet hat, um den Weißen Lord zu schlucken. Ein blaugrüner Regen ergoss sich in die Unendlichkeit. Udo starrte ihren Vater an, der ihren Blick nicht erwiderte. "Sag mir, was ich bin."
ES IST WIE EINE ENORME MUSCHEL, faselte Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt. NUR ANSTATT EINER PERLE HAT ES EINEN DREIẞIG TRILLIARDEN GIGAJOULE MASSE-ZU-GEIST-ZU-MASSE-TRANSPORTER DRINNEN. MUSCHELN HABEN DIE NICHT, DA BIN ICH MIR ZIEMLICH SICHER. WARTE, HABEN MUSCHELN ÜBERHAUPT PERLEN ODER SIND DAS AUSTERN?
Obis Gesicht war gequält. "Du weißt, was du bist, Udo. Ein Kind der Magie."
DIE OBERE HÄLFTE IST VOLL MIT CORBENIERN, ODER WIE AUCH IMMER WIR UNS NENNEN, UND DIE UNTERE HÄLFTE IST VOLL MIT MOON-MENSCHEN. SIE VERMISSEN WIRKLICH DEN MOND, ALSO IST DER RAUM ZWISCHEN IHNEN GELADEN MIT FEHLENDEM-MOND UND NICHT-FEHLENDEM MOND IN GLEICHEN MENGEN. Er rollte seine rekursiven Augen in einer Spirale. SO BEKOMMT MAN MONDPORTALE.
Sie fühlte, wie sich ihre Wangen erröteten. "Ich bin ein Kind von Obi und Anjali Okorie, soweit ich weiß, und das erklärt nicht, warum ich Magie mit meinen bloßen verdammten Händen wirken kann."
BEACHTET MICH NICHT, ICH ERKLÄRE HIER NUR.
Ihre Augen waren jetzt feucht. "Müssen wir das gerade jetzt machen? Wer weiß, wann unser Freund wieder hoch klettert?"
FRÜHER ODER SPÄTER. Die Stimme in ihrem Kopf war leise, aber bei weitem nicht leise genug.
Sie ignorierte sie. "Ich muss es wissen, Papa. Und ich bin es leid zu warten."
Er blinzelte die Tränen weg. "Was?"
Sie steckte ihre Hände in ihre Laborkitteltaschen, um ihr Zittern zu verbergen. "Ich habe schon immer gewusst, dass etwas nicht stimmte. Etwas war komisch. Deine Geschichte ergibt keinen Sinn; Ilse Reynders war mehr esoterischem Zeug ausgesetzt als ihr beide zusammen und sie ist kein menschliches gottverdammtes Einhorn. Sag mir die Wahrheit, genau jetzt, oder wir könnten genauso gut auf den Mann in Weiß warten, bis er uns einholt."
ICH HABE GEHOFFT, DEIN GESICHT ZU SEHEN, WENN ER ES DIR ERZÄHLT.
Obi griff nach unten und nahm eine Handvoll Gel vom Boden und konnte kaum die Balance halten, als er sich aufrichtete. "Deine Mutter war ein riesiger Fang für die Foundation, aber nicht so groß wie für mich." Er lächelte traurig und warf eine glänzende blaugrüne Kugel in das Gelgefälle. "Sie war eine Bibliothekarin der Hand, vertraut mit einer kleinen, unmessbar winzigen Prozentzahl der Sammlung der Library. Das heißt, sie kannte mehr Bücher über Magie als wir wussten, dass sie existieren." Er drückte ein Klümpchen zwischen Daumen und Zeigefinger zusammen, als wollte er es zum Platzen bringen. "Sie wusste sogar etwas über das Athenäum von durchtrennten Zungen. Wie man dorthin kommt. Was wir finden könnten."
"Die Bibliothek von Alagadda." Udo grinste. "Die sicherere, besser gesagt."
"Nicht so sicher, wie es sich herausstellte." Obi ließ den Rest der Kugeln von seinen Fingerspitzen rollen, in die Leere. "Wir waren verlobt, als ich durch das Janus-Tor mit meiner bewaffneten Eskorte ging. Sie musste zurückbleiben … sie haben ihr noch nicht vertraut. Sie haben mir vertraut. Sie hat mir vertraut." Er schüttelte seinen Kopf. "Sie lagen falsch, sie alle."
DAS TUN SIE FÜR GEWÖHNLICH.
"Wir erschienen im Athenäum. Ich denke, Alagadda weiß, was man will, wo es einen hinführen muss; vielleicht weiß es einfach, wo man den meisten Schaden anrichten kann, oder einem der größte Schaden zugefügt wird. Auf jeden Fall war ich Milimeter von meinem Preis entfernt, ein Buch, an dessen Namen ich mich um ehrlich zu sein jetzt nicht mehr erinnere, als ich sie sah." Er schluckte. "Ich sah sie und ich war ruiniert."
SORGLOS UND VERDORBEN. MANN IM MIKROKOSMUS. Die Stimme kam näher. Sie mussten weiter. Sie konnte ihren Mund nicht öffnen.
"Sie war klein. Etwa so groß wie Ibanez. Weiche, dunkle Haut. Langes, gelocktes schwarzes Haar. Bernsteinfarbene … Bernsteinfarbene Augen." Er schaute in ihre Augen, nur für einen Moment. "Ich konnte sie hinter der Maske sehen. Eine atemberaubende Tigerin mit einem Alabastergesicht." Er schüttelte seinen Kopf und schloss seine Augen. "Ich habe das Buch nie gefunden. Sie haben mich drei Tage später dort hinaus gezogen, mich und meine Männer und Frauen, alle von uns erschöpft und geschwächt und totasl verrückt. Anji … als ich wieder klar im Kopf wurde, erzählte ich ihr alles." Er öffnete wieder seine Augen und starrte in die Tiefe. "Sie ging so klinisch damit um. Sie erzählte mir, was der Ort mit deinem Gehirn macht, mit dem Körper, mit der Seele. Sie sagte mir, dass sie im Geist wusste, dass so etwas passieren kann. Passieren könnte. Wahrscheinlich passieren würde. Aber sie hat gehofft, dass es dies nicht tut." Er schien zu schrumpfen, mit jedem flachen Atemzug Luft abzulassen. "Ich sah … die andere Frau nur noch ein einziges Mal. Als sie zu unserem Haus in Sheffield kam und dich zu mir brachte."
DIE WAHRHEIT HOLT UNS ALLE EIN, MIT DER ZEIT.
Udo fühlte sich nicht nach schreien. Sie fühlte sich nicht nach schluchzen oder heulen oder mit den Zähnen knirschen. Sie fühlte sich hauptsächlich müde, also holte sie nicht zum Schlag aus und sie schrie nicht. Sie legte stattdessen eine Hand auf die Schulter ihres Vaters und fragte: "Was war sie, Papa?"
Er wandte sich ihr mit gesenkten und unfokussierten Augen zu. "Eine Bewohnerin von Alagadda. Ich weiß nicht mehr als das. Sie … Ich weiß nicht."
Sie gab ihm einen Moment, aber alles, was er von sich geben konnte, war ein trauriges Stottern. Sie drückte seine Schulter, wie er es vorhin für sie getan hatte, und nickte durch die Tränen hindurch, von denen sie gar nicht wusste, dass sie sie weinte. "Eine Dämonin, wie sie im Buche steht."
Ickis lehnte es ab, das Theater zu betreten, und versprach stattdessen, ihr Deckung zu geben. Ibanez ließ sich darauf ein; die Wälle des Odions waren mit denselben goldmaskierten Gestalten übersät, die sie auf den Straßen hatten umherstreifen sehen, so zahlreich und ominös wie die Krähen auf dem Henkersbaum. Sie freute sich nicht darauf, einer solchen Gestalt zu begegnen.
Die breiten Eichentüren waren aufgeschlossen und weit geöffnet – Was gut ist, weil ich noch nicht bereit bin, nach Hause zu gehen – das Foyer dahinter war ohne Leben und Smog. Ihre hochhackigen Stiefel gruben sich in den reichen Saffronteppich, der kleine, gelbe Wolken ausstieß; das Feuer in ihrer Maske brannte noch immer und der Weihrauch wehrte den Staub mit beruhigender Effektivität ab. Es gab Bögen und Kuppeln und Lünetten und Erker in einer Kakophonie aus architektonischen Stilen und Reihe über Reihe an aufragenden Säulen. Sie folgte ihnen hoch, hoch, hoch, bevor sie ihre Augen wieder nach unten zwang. Sie hat realisiert, dass es kein Ende des vertikalen Raums gab.
Diese ganze verdammte Stadt ist eine Falle.
ACHTE AUF DEINE SCHRITTE, MAUS.
Sie griff nach ihrer Waffe, während sie die Halle zum nächsten Set von offenen Doppeltüren überquerte. Es gab eine Inschrift über dem Türsturz in einer Sprache, die sie nicht … sie konnte diese Sprache nicht …
WAHRE KUNST LEIDET
Die alagaddische Schrift schmolz vor ihren Augen zu Latein und dann Englisch und sie grinste. Sie würden es leichter haben, zu definieren, was hier keine Wahrnehmunsstörung ist.
WENN DU ÜBER DEN ZUSTAND DEINES VERSTANDS BESORGT BIST, BIST DU IN DEN FALSCHEN STADTSTAAT GEKOMMEN. Es gab einen gewaltigen atonalen Krach, dann einen weiteren, und dann ein nur technisch musikalisches Getrappel von Tönen in hektischer Dissonanz.
Sie ging hinein.
Der Theaterraum war eine Höhle aus dunkel gebeiztem Holz und gelben Vorhängen, die sich mit Schwarz vermischten. Sie hatte erwartet, er wäre leer, aber das war er nicht; fast jeder Sitz war besetzt. Hunderte, nein, Tausende von Bewohnern von Alagadda starrten verblüfft auf den Darsteller, ihre Augen- und Mundlöcher waren mit Galle, Eiter und Blut verstopft. Viele von ihnen bewegten sich nicht. Viele weitere zitterten, husteten, niesten und weinten. Goldmaskierte Bedienstete liefen durch die Reihen und drückten die nicht geronnene Materie sorgfältig in die Masken zurück, was zu einer Litanei erstickter Proteste führte. Verdammt.
HALTE DEINE ZWEIFELLOS WERTSCHÄTZENDE HAND ZURÜCK. APPLAUS IST IN ALAGADDA VERBOTEN.
Der gelbe Teppich war praktisch makellos und stieß keinen Nebel aus. Die Luft im Theater war stattdessen gefüllt mit lautstarker Unmusik, die von einem enormen schwarzen Piano auf der Bühne kam, wo eine Gestalt in flachsfarbenen Gewändern wie verrückt auf die Tasten schlug. Sie konnte die Hände nicht sehen, aber die Robe war dort gebündelt, wo sie sein sollten und als Fäuste auf das Piano schlugen oder die Antimelodie mit mumifizierten Fingerspitzen spielten.
GLAUBST DU AN DIE VIROLOGIE VON IDEEN, CHIEF IBANEZ?
Sie ging den Hauptgang hinunter und kam an einem aufmerksamen Dissonanten vorbei, der sie anzüglich anblickte. Wenn du über Memetik sprichst, weiß ich genug, um über die Runden zu kommen.
Das Gelächter des Gelben Lords war angestrengt, schief. ES GAB GIFT AUF DER WELT VOR DEM ERSTEN WORT, ABER DAS ERSTE WORT LÄUTETE DAS GOLDENE ZEITALTER FÜR DEN GIFTMISCHER EIN. Die Musik drohte jetzt zu jedem Moment melodisch zu werden, zu etwas mit Bedeutung zu werden, aber an der Schwelle zum Sinn zog sie den Teppich unter ihrem unfreiwilligen Publikum immer und immer und immer wieder. Ibanez bekam Kopfschmerzen. WEIẞT DU, WAS GOLGOTHA HEIẞT?
Es heißt "verlasse nicht deinen Tagesjob." Sie war auf halbem Weg zur Bühne.
ES HEIẞT "KRANIUM". SCHÄDEL, WENN DU SO WILLST. KANNST DU DIE KREUZIGUNGSNÄGEL IN DEINEM GEHIRN FÜHLEN, MAUS? KANNST DU DEN VERRAT DEINER SINNE SPÜREN?
In einer geübten, mühelosen Bewegung zog sie ihre Waffe und feuerte dreimal. Die Kugeln trafen den Resonanzboden, die Diskant- und die Basssaiten, und die Musik erstarb in einem Knall von splitterndem Draht.
Der Träger der abscheulichen Maske schaute anerkennend zu ihr hoch. ICH WUSSTE NICHT, DASS DU SPIELST.
"Genug mit dem Unsinn." Die Menge war jetzt in Aufruhr, sie würgten, zogen an ihren Masken und kratzten sich an ihren Augen. "Gib mir deinen Schlüssel."
Wieder dieses verrückte Lachen. ICH HABE IHN DIR SCHON GEGEBEN. KONNTEST DU NICHT FÜHLEN, WIE ER IN DEINER GRAUEN MASSE HERUMKROCH UND DIE VERTIEFUNGEN AUFSCHLOSS VON DEINEM –
"NEIN." Sie sprang auf die Bühne, wobei sie fast ihr lächerliches Kleid zerfetzte. "Keine weiteren Metaphern." Wieder auf ihren Füßen. "Keine weiteren Gruselgeschichten. Gib mir den Schlüssel, das wortwörtliche Stück Metall, das in ein wortwörtliches Schloss passt, und ich muss dein perverses Kozert nicht abbrechen."
Der Gelbe Lord wich zurück, weg vom Piano, und erhob sich unter dem Proszeniumsbogen – geschnitzt, um einem Knochenrücken zu ähneln, bedeckt mit Wunden und Pusteln. KEINE MUSIK UND KEINE WORTE? WAS IST DANN DEIN GIFT? Er neigte seinen Kopf zur Seite und sah weniger wie ein Vogel und mehr wie eine Katze aus. AH HA! ICH HABE MICH FÜR GESCHWÜRE ENTSCHIEDEN! Er kniff seine Augen zusammen. ODER VIELLEICHT GEKOCHT WERDEN. MEINE LAUNENHAFTE STIMMUNG BLEIBT NICHT LANGE BEI EINER SACHE.
Sie zuckte mit ihren Schultern. "Mach, was du willst. Krankheiten sind bedeutungslos, wo ich herkomme."
BIST DU BERÜHRT? DU HAST ZU VIEL ZEIT IN ALAGADDA VERBRACHT. Der verrückte Ton war mit Zweifeln befleckt. KRANKHEIT IST EINE UNIVERSELLE SPRACHE.
Sie setzte sich auf den Klavierstuhl und lehnte sich mit ihren Ellbögen auf den Tasten zurück. Sie klirrten protestierend. "Du warst hier eine lange Zeit gefangen, ich schätze, du weißt es nicht. Meine Erde ist ergriffen von einer Krankheit, die nie endet. Sie verzehrt uns jeden Tag. Und es ist uns egal! Wir gehen unserem Alltag nach. Wir machen uns keine Sorgen, krank zu werden, wir machen uns keine Sorgen, andere Leute krank zu machen, wir tun so, als würde es nicht passieren, weil wir davon gelangweilt sind. Es macht einfach keinen Spaß, weißt du?"
Die Gestalt wankte in der Luft. DIES IST EIN THEATER DER MUSIK, protestierte sie. WENN DU EINE KOMÖDIE WILLST, VERSUCH'S MIT DEM AGONAEUM ODER DEM GLOBUS.
Sie kiecherte. "Der Globus, genau! Eine globale Pandemie, und wir haben einfach keine Lust, uns darum zu scheren. Nicht um uns selbst - wir wissen, dass wir unbesiegbar sind. Nicht um andere - denn sie sind nicht wir. Krankheit hat keine Bedeutung, wenn man wie wir vor den Kopf gestoßen sind." Sie lehnte sich nach vorn, ihre Hände waren auf der Bank zwischen ihren Beinen. "Wir haben uns einst eine Welt ohne Krankheit vorgestellt und weißt du was? Wir hätten sie haben können. Aber wir haben etwas Besseres gefunden." Sie lächelte. "Wir haben Gleichgültigkeit gefunden."
WORTE SIND WIE EIN VIRUS, MEIN FREUND. Der Gelbe Lord zitterte und suchte verzweifelt nach dem Ursprung der bleiernen Stimme. SIE KOMMEN HINEIN UND FRESSEN DICH AUF.
Eine dickflüssige, schwarze Flüssigkeit floss aus den Augen und dem Mund des Gelben Lords und seine Fratze verwandelte sich in ein entsetztes Starren, während er auf die Bühne zustolperte. Er schlug auf die Bretter wie ein Sack voller verfaulter Produkte, sein glänzendes Gewand war schwarz gefärbt.
"Du arbeitest langsam", bemerkte sie.
VERROTTUNG IST EIN PROZESS, KEIN EREIGNIS.
Sie stand auf, trat die Bank zur Seite und drückte die Klaviertasten eine nach der anderen. Plink plink plink plink klick. Sie brach ein Stuhlbein von der Bank ab, hielt es hoch über ihren Kopf und ließ es hart auf die kaputte Taste fallen.
Im zersplitterten Chaos aus Schwarz und Weiß sah sie ein metallisches Funkeln.
EINER ERLEDIGT.
DENKST DU WIRKLICH, DU KANNST ES SCHAFFEN?
"Sie kann es", sagte Obi.
"Ich weiß es nicht", seufzte Udo.
NATÜRLICH KANNST DU ES NICHT..
Sie presste ihre Lippen entschlossen zusammen. "Es kommt näher, also muss ich es versuchen." Sie griff mit ihrer rechten Hand nach oben und malte eine Sigille in die Luft. Sie konnte einen leichten dreieckigen Umriss aus Funken erkennen und strich mit dem linken Zeigefinger scharf darüber. Es gab einen Luftzug, eine Zerstreuung von Gelbällen und ein angenehmes Rauschen unter ihrem Kittel.
"Genau so", flüsterte ihr Vater.
Jetzt zeichnete sie einen Ring um den riesigen Kraken, dann eine Reihe gezackter Linien darunter und noch einen gegabelten Kreis. Es gab ein Grollen tief unter der Erde und Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt begann sich zu erheben.
ICH BIN NOCH NIE ZUVOR GEFLOGEN. Der Kraken schnappte erfreut mit seinem Schnabel. ICH HABE KEINE LIZENZ.
"Ich denke, die Luftfahrtkontrolle hat heute Wichtigeres zu tun." Sie schaute auf das Licht von Dichotomy am Horizont und auf die schwarze Finsternis, die es umgab, bevor sie sich wieder auf ihre Arbeit konzentrierte. Ein Kreis mit Speichen, wie ein Rad. Zwei Pfeile, einer zeigt nach oben, der andere nach unten. Eine Reihe von Kreuzen, nebeneinander. Sie stand nun in gleißendem Platinlicht, ein wahres Alphabet der Alchemie, das über dem reflektierenden Feld schimmerte, und Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt wurde mit einem gewaltigen Sauggeräusch aus seinem Gefängnis aus Gelee gerissen. Seine Tentakeln durchbrachen die Oberfläche der Wüste, während sechs weitreichende Bergketten vorübergehend entstanden. Udo und ihr Vater zogen sich vom neuen Wasserfall aus grünblauer Masse zurück und beobachteten, wie die meilenlangen Tentakel freibrachen und im Mondlicht glitzerten.
ICH HABE DAS GEFÜHL, ICH KÖNNTE DAS HIMMELSZELT BERÜHREN! Der Kraken drehte sich im Himmel und befreite sich mit jeder Sekunde mehr, während er sich erhob. ZU DEN DREI MONDEN, UDEO!
"Lieber zu Dichotomy, wenn du so lieb wärst?" Ihre Arme waren nun über ihrem Kopf und sie bewunderte die Leichtigkeit, mit der sie den durchsichtigen Gott hochhielt.
OH. JA. Die schwarzschlitzigen Augen schauten auf sie hinunter. ERLAUBE MIR, DIE LÜCKE ZWISCHEN UNS ZU SCHLIEẞEN. Er ließ seine vorderen Tentakel fallen und klatschte die Landschaft platt.
Udo nahm die Hand ihres Vaters und trat auf die gummiartige Oberfläche, während sich Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt auf den Weg zum weit entfernten Stern aufmachte. Der Zauber blieb bestehen, selbst ohne ihre Konzentration. Sie konnte sich nicht vorstellen, was sie getan hat.
IMMER NÄHER, sang der Weiße Lord. Er war fast bei ihnen. ZU DEN LETZTEN ENTHÜLLUNGEN.
Ickis verabschiedete sich am Tor des Bösewichts und Ibanez gab die Maske zurück. "Vielen Dank für die Hilfe."
Der Zauberer schüttelte sich, wie ein Papagei, der seine Federn ausschüttelt. "Danke dir. Ich könnte diese gottverlassenen Seelen noch retten, jetzt, wo der Henker weg ist."
"Denkst du, er wird lange so bleiben?"
Er schüttelte seinen Kopf. "Ich weiß es nicht. Ich kann spüren, wie die mystische Luft zurückkehrt, jeden Tag ein bisschen mehr. Aber das ist unwichtig; ich habe jetzt genug Zeit, um alles richtig zu machen, und ich muss mich an die Arbeit machen." Eine Pause. "Wenn du den Lord von diesem Ort konfrontieren willst – wer oder was dies derzeit sein mag – würde ich dir eine letzte Warnung geben."
Sie spreizte ihre Handflächen weit. "Ich höre."
"Ich hatte einst das Unglück, eine Aufführung von Die Tragödie des gehängten Königs zu sehen. Ich bin verflucht, mich an jedes gesprochene Wort zu erinnern und ich denke, diese besonderen Worte könnten dir helfen, dich für das Bevorstehende zu wappnen."
DER BOTSCHAFTER
Er ist unser Lord, aber noch größere Vasallen
residieren unter unseren Füßen und wollen schlürfen
Von sterblichen Herzen, ermutigt durch die Lüge
Dass da etwas existiert, das wir freien Willen nennen.
DER KÖNIG
Du könntest dorthin getrieben werden mit einmal rappeln
Also teste mich! Und weigere dich zu halten deine Klappe —
Ich werde öffnen meine.
Sie erstarrte, aber nickte trotzdem. "Alles klar, ich werde … das im Kopf behalten."
"Das würde ich an deiner Stelle. Und gib auf dich Acht, Delfina Ibanez, dass du diesen Ort besser verlässt, als du ihn vorgefunden hast. Keine hohe Latte, ich weiß, aber vielleicht schwieriger als du es dir vorstellen kannst."
Sie schüttelte seine beklaute Hand – obwohl die Haut wie Sandpapier war, war der Griff angenehm – und ging durch das offene Portal.
OPTIMISTISCHER IDIOT, sang die Stimme fröhlich.
Der Feigling spricht! Die Straßen hier waren mit Gold bepflastert, die rubinroten Fenster mit Rahmen aus Granat umrahmt und die Banner fett und mit lüsternen Szenen bedruckt.
VIELLEICHT MAG ICH EINFACH KEINE DOKTOREN. ICH HATTE MEHRERE JEAHRZEHNTE AN SCHLECHTER ERFAHRUNG, WEIẞT DU?
Du hast so viel gegeben, wie du bekommen hast, habe ich gehört. Das Sanguinische Viertel schien verlassen, seine Türen verschlossen, seine Rinnsteine und Treppenstufen frei von den ächzenden Halbleichen, die den Rest der Stadt übersäen. Wo sind alle?
DRINNEN.
Wo drinnen?
DAS WIRST DU SEHEN. Der zentrale Boulevard führte zu einem gigantischen Bauwerk aus vergoldetem Blutholz, dem Herzstück eines Platzes mit unzähligen anderen Straßen, die hin und her führten. Es sah auf den ersten Blick aus wie ein Bordell.
"Halt die Klappe", sagte sie laut.
ICH WOLLTE NUR SAGEN, DASS DU PASSENDE KLEIDUNG ZUM ANLASS TRÄGST.
Es war eine umwerfend schöne Aussicht.
Sie war umwerfend wegen der rauen, unebenen Oberfläche der Tentakel vom Krakengott, ihre Brücke zu einem entfernten Bastion im Himmel. Es war schön, weil sie alles sehen konnten, ganz Corbenic als eine flache Ebene von prächtigem Unsinn. Meilengroße Affen, die zerbrochene Stalagmiten oder unmöglich große Baumstämme als Keulen trugen, ein Berg, der die Wolken wie eine wütende Faust durchbrach, ein pulsierendes Meer aus Schleim und Knorpeln, das in einen fast unbeweglichen graugrünen Fluss mündete, ein kolossaler Steinwürfel, der von einer Masse ununterscheidbarer menschlichen Figuren umgeben war, welche obszön miteinander herumtollten. Nichts davon ergab das kleinste bisschen Sinn und Udo wollte dringend mehr darüber wissen.
ABER DU BIST HEUTE DIE SCHÜLERIN, erinnerte sie der Weiße Lord. UND DIE SCHÜLERIN WÄHLT NICHT DIE THEMEN. Er folgte ihnen mit Leichtigkeit, glitt an dem endlosen Zellophan-Schenkel entlang, unbehelligt von Saugnäpfen oder sirupartiger Haut. Bedächtig und unaufhaltsam.
"Wie bist du hierher gekommen?" Sie hatte immer noch nicht den Mut gehabt, noch einmal zu fragen; nur die Tatsache, dass er die Frage ignoriert hat, war genug, um ihr Angst zu machen.
Obi Okorie betrachtete seine Tochter mit offensichtlichen Bedenken. "Wir haben Wege und Mittel. Du weißt, dass ich dir nicht alles sagen kann."
Es gab einen gewaltigen Luftstoß, und sie fielen fast von dem Tentakel herunter. Zwei polierte Metallformen flogen an ihnen vorbei, mit Hightech-Waffen bestückte Flugzeuge. Leuchtend blaue Laternen hingen vor ihren Mosaik-Cockpits; sie realisierte, dass sie im Stil von Anglerfischen gebaut waren.
Sie half ihrem Vater wieder auf die Füße, dann stupste sie ihm an die Brust. "Wir befinden uns in einer anstrengenden Situation, wie man es nennen könnte, Papa. Ein bisschen Klarheit würde sehr hilfreich sein."
WIE WEIT DU GEKOMMEN BIST. Ihr kreideweißer Verfolger war bloß ein paar hundert Meter weit weg. UND DOCH IMMER NOCH UNVORBEREITET …
Obi schien eine Entscheidung getroffen zu haben. "Wir haben nur einen Weg, Corbenic zu erreichen. Er ist nicht fürchterlich. Sie nennen es Prozedur 42-Humbaba und es beinhaltet, vollkommen gesunde Menschen in ein Koma zu versetzen."
Sie starrte ihn an. "Du hast sie dich in ein Koma versetzen lassen?! In deinem Alter?!"
Er schüttelte seinen Kopf. "Ich habe sie gebeten, es zu tun. Niemand sonst hätte dich mit Sicherheit in der Wüste finden können. Corbenic bringt einen dazu, sich … den Sachen zu stellen, die man getan hat. Wer man ist, welche Fehler man gemacht hat. Ich habe dir etwas nicht erzählt, was du verdient hast zu hören … und das ließ mich dir erzählen, was du wissen musst."
Sie blickte in den grünen Himmel und biss sich auf die Lippe.
"Wir haben MTFs hier, aber keinen Kontakt mit ihnen. Es gibt eine Handyapp, wenn du es glauben kannst, aber du hast kein Handy nach Alagadda mitnommen." Sein Tonfall war entspannt und er versuchte offensichtlich, ein Lächeln aus ihr hervorzulocken. Sie entschied sich, ihm keines zu geben. "Es ist der einzige Weg, dich nach Hause zu bringen, Wunderkind, und das ist alles, was ich will. Niang kann Löcher durch die ganze verdammte Foundation bohren, solange ich weiß, dass du und deine Mutter in Sicherheit sind."
Sie schenkte ihm endlich einen Blick und ein halbes Lächeln. "Gehe keine weiteren Risiken mit dem Leben meines Vaters ein und vielleicht vergebe ich dir."
Er zuckte zusammen. "Keine weiteren Risiken. Versprochen."
Sie legten die restlichen Kilometer schweigend zurück. Der weit entfernte Nadelstich wurde zu einer hoch aufragenden, zweifarbigen Kristallzitadelle, die am Himmel schwebte und sich wie verrückt zur Seite neigte, als die schwarze Masse, die ein Teil des Gehängten Königs war, sie erdrosselte. Die Anglerfisch-Schiffe beschossen die Wolke mit einem Sperrfeuer nach dem anderen aus regenbogenfarbenem Licht, sprengten sie weg und mussten dann ihre Rückkehr erdulden wie Kieselsteine, die in einen tiefen, dunklen Ozean fallen.
"Vielleicht nur noch eines", brummte er.
Die eingelassene Marmortür war größtenteils angelehnt, was gut war. Sie riss sie ganz auf und wurde von einem Schwall aus dünner roter Flüssigkeit begrüßt. Sie tröpfelte die Marmortreppe hinunter und bildete eine Pfütze um ihre genähten Lederstiefel. Ihr erster Gedanke war, dass es Blut war. Ihr zweiter Gedanke war logischer.
WIEDER AN DEN ZAPFEN, WIE ICH SEHE.
Es gab eine Regung in der von Kerzen beleuchteten Dunkelheit. GEHE ÜBER DIE TÜRSCHWELLE, verlangte ein Ausbruch flüssiger Laszivität. UND SCHLIEẞE DIE TÜR. DU LÄSST DEN GANZEN ROTWEIN RAUS.
Sie betrat das Bordell und gehorchte genug, um den Fluss zu stoppen, aber nicht genug, um Alagaddas Schleudersitz zu aktivieren, wenn sie irgendwann geht. Der Boden war mit Rotholz getäfelt, die breitesten Bretter, die sie je gesehen hat, als wäre der größte Teil von Kalifornien abgeholzt worden, um diesen einzigen riesigen Ort zu bauen. Es gab eine polierte Stange, die so lang wie … so lang wie die Reichweite ihres Blickes war, praktisch endlos wie die Säulen im Odion. Es gab Hunderte aufrechter Tische, Hunderte weitere, die umgedreht auf diesen oder flach auf dem weinroten Boden lagen, überall zerbrochenes Glas und Porzellan, zerstreute Fässer und Tischdecken und Stühle. Die Decke war ein Spiegelbild des Bodens, ohne die Trümmer … obwohl sie, während ihr dieser Gedanke kam, beobachtete, wie eine einzelne Metallgabel in den Pflaumenteich fiel.
GRAVITATION IST SO NERVIG. Der telepathische Säufer hickste tatsächlich neben ihrem Ohr. HABEN WIR VERDIENT, WENN WIR AUF DEN DECKEN LAUFEN, SCHÄTZE ICH.
Der Rote Lord saß im grenzenlosen Salon an einem großen runden Tisch mit einer befleckten roten Tischdecke. Ein wahres Ausmaß lackierter Fässer, die alle langsam ausliefen, stapelten sich hinter ihm auf. Seine grinsende Maske schaute sie triefäugig an, während sie sich ihm näherte.
BIST DU FÜR DEN SPAẞ GEKOMMEN? ICH WÜNSCHTE, DU WÄRST FRÜHER GEKOMMEN. Er ließ seine Tintenfleckaugen über ihr Kleid fahren und nickte zustimmend. OH JA, ICH WÜNSCHTE, DU WÄRST FRÜHER GEKOMMEN.
"Du trinkst allein?" Sie nahm eine stolze Pose ein, mit ihren Händen auf den Hüften und ihrem rechten Bein provokativ aus dem Kleid herausragend. Sie war immerhin strategisch. "Passt kaum zu deiner Reputation."
Der Rote Lord lachte in ihr Gesicht oder eher in ihren Kopf, ein tiefes, krächzendes Heulen, wie ein läufiger Hund. DU BIST EIN KÖSTLICHER KLEINER BALL AUS KURVEN UND MUSKELN, ODER? VIELLEICHT SOLLTE ICH DICH DIESE AUFGESTAUTE ENERGIE AN MIR AUSLASSEN LASSEN. ES IST MÖGLICH, DASS WIR BEIDE ES GENIEẞEN WÜRDEN. Er knurrte und das Bild eines hungrigen Wolfes manifestierte sich vor ihrem inneren Auge. ES IST MÖGLICH, DASS NUR ICH ES GENIE?EN WÜRDE, ABER DAS IST EIN RISIKO, DASS ICH NORMALERWEISE BEREIT BIN, EINZUGEHEN.
Sie drehte einen Stuhl um. warf das mit Wein getränkte Kissen weg und setzte sich. "Ich bin sehr wählerisch, mit wem ich feiere."
Er winkte verwerfend mit seinen Ärmeln. DAS JUBILÄUM IST IN ALAGADDA ZU ENDE, SÜẞE, UND AUCH IM REICH DER MENSCHEN UND DES WAHNSINNS. Er hielt inne. WAS BIST DU ÜBERHAUPT? DU SIEHST MENSCHLICH AUS, ABER ICH SEHE DOPPELT.
Sie schüttelte ihren Kopf. Er ist stockbesoffen. Wenn er keinen Schlüssel hätte, müssten wir uns nicht mit diesem Arschloch abgeben.
Das Grinsen des Roten Lords weitete sich gefährlich. WIR? WER IST "WIR"? Die Maske kniff die Augen zusammen. MEIN GEDÄCHTNIS IST NICHT MEHR DAS, WAS ES MAL WAR, ABER ICH ERINNERE MICH AN MENSCHEN ALS NICHTPLURALE LEBENSFORM.
"Sicher, ich bin ein Mensch." Sie erwiderte das lüsterne Grinsen. "Was ist mit dir? Wo es zählt."
Dieses aufbrausende, nicht vertrauenswürdige Lachen kam wieder. ICH HABE MEINE SCHWÄCHEN, WENN DU DAS MEINST. WEIN, FRAUEN, LIEDER. Seine Augen wurden kurz scharlachrot. WARST DU JEMALS IM ODIUM? ICH HATTE TICKETS, ABER DANN HATTE ICH AUCH STANDARDS.
Sie lachte und es war nicht ganz eine Vortäuschung. "Froh, das zu hören. Reichen diese Standards auch bis zu deinem Keller?" Sie zeigte auf den Fässerstapel. "Ich hätte nichts gegen einen Drink, unter der Annahme, dass dies Wein und kein Blut ist."
Der Rote Lord zuckte mit den Schultern, hob zwei Krüge vom Boden auf und stolperte auf seine unsichtbaren Füße. ES IST WEIN, lallte er. ABER DAS HEIẞT NICHT, DASS ES NICHT AUCH BLUT IST.
Sie rollte ihre Schultern, während er eine großzügige Menge einschenkte. "Wo findest du genug …"
Er lächelte über beide blutlosen Ohren. GENUG RUBEDO? KOMM SCHON, DU WEIẞT SICHER SCHON DIE ANTWORT.
Die Fässer, wie sie nun realisierte, waren viel größer, als sie es sein mussten. Die Stille der Straßen draußen bedrückten sie mit dieser hässlichen Bedeutung. Sie schluckte und stand auf. "Ich schätze, du hast nichts hier drinnen, was das Leben auf einer Rebe begann?"
Der Rote Lord zuckte mit den Schultern und stellte den zweiten Becher auf die triefenden Bretter. ICH FÜHRE EINEN GERECHTEN BETRIEB. ES GIBT SICHERLICH SCHWÄCHERE SPIRITUOSEN FÜR SCHWÄCHERE GEISTER WIE DICH.
Sie fand eine schwarze Flasche mit weißer Schablonierung hinter der Bar: Cháteau Lafite, 1787. "Du hast nicht gescherzt."
NICHT IMMER, ABER MEISTENS.
Als sie zum Tisch zurückkehrte, war der Lord bereits über seinen Becher gebeugt. Sie setzte sich wieder und öffnete den Verschluss der Flasche. "Auf deine Gesundheit?"
WOHL KAUM. Er starrte sie an. DU WILLST ETWAS, WER AUCH IMMER DU BIST, UND ICH BIN NICHT DER TYP, DER GIBT. ICH NEHME, VERSTEHST DU, ICH NEHME UND ICH NEHME VOR ALLEM DAS, WAS MIR NICHT ANGEBOTEN WIRD. Er lehnte sich zurück und sie konnte die lederne Dunkelheit sehen, die sich mit schnellem Atem unter seinen Roben ausbreitete und wieder zusammenzog. WAS WILLST DU VON MIR, DU GEISTESKRANKE SCHÖNHEIT, UND WOVOR HAST DU ANGST, ES ZU VERLIEREN? Er umschloss seine Hände um seinen Drink.
Sie hob die Flasche zu ihren Lippen. "Ich will deinen Schlüssel", sagte sie und trank einen Schluck. Sie war überrascht und erleichtert, dass die Rotweinflasche tatsächlich Rotwein enthielt. "Gib mir das und du kannst nehmen, was du willst. Nachdem du trinkst." Sie wischte ihre Lippen am Ärmel ihres Kleids ab.
Der Lord vibrierte praktisch in seinem Stuhl, während es den Krug zu seinen spöttisch geschürzten Lippen hob. WIR WERDEN DICH VEREHREN. Seine Augen brannten weinrot, als er den Rubedo in einem Zug trank. DU WIRST ES NICHT GENIEẞEN.
ARMER, KLEINER ROTER. Der Rote Lord erstarrte, während das abscheuliche Murmeln lauter wurde. DU HAST DICH DER SITUATION ENTSPRECHEND GROẞARTIG VERHALTEN, ODER?
Er stolperte auf seine Füße und schaute mit einer komplexen Mischung spöttischer Gefühle auf sie hinunter. OH. OH, ICH VERSTEHE. DIE RECHNUNG IST NUN ENDLICH FÄLLIG. Er schob sich an ihr vorbei und warf in seiner Eile fast den Tisch um. ZEIT ZU GEHEN.
IMMER DER LETZTE, DER DIE PARTY VERLÄSST, ALTER FREUND. Der Rote Lord stolperte, rutschte auf einer rosaroten Pfütze aus und schaute mit einem Ausdruck verwirrter Angst zu ihr zurück.
ES IST MEINE NATUR, keuchte er, bevor seine Körperöffnungen schwarz wurden und er in die ausgeschüttete Flüssigkeit fiel.
ER BEWAHRT SEINEN SCHLÜSSEL IN DER KASSE AUF, gähnte die grausige Stimme. BETRUNKENE SIND SO VORHERSEHBAR.
"Das hättest du mir von Anfang an sagen können", schimpfte sie und ging wieder zur Bar. "Du hättest mir ein wenig Spannung erspart."
SPANNUNG? PAH. DA WAR NICHTS DABEI. Die vergoldete Kasse enthielt tatsächlich einen roten, verrosteten Schlüssel. MASSAKER ZU WEIN UND UMGEKEHRT. EINFACHER WIRD ALCHEMIE NICHT.
Udo war verblüfft. Die Szenerie rund um die Festung am Firmament war so weit von dem nackten Nichts unter ihr entfernt, wie man es sich nur vorstellen konnte: ein buntes Sammelsurium unmöglicher Schiffe, schnittige Konstruktionen aus farbenfrohem Metall, die von Repulsoren, die mit der Hitze von mindestens mehreren Sonnen glühten, in Schach gehalten wurden, unvorstellbar große Großkampfschiffe, die wie etwas aus Star Wars oder wie das uneheliche Kind eines Modellsammlerkastens aussahen, und so viele kleinere Kampfschiffe mit einem Dutzend verschiedener Beschreibungen, dass der bloße Versuch, ihre Bewegungen zu verfolgen, sie fast in den fernen Sand stürzen ließ.
Wie die Große Wüste zuvor endete Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbts scheinbar unendlicher Tentakel endlich und ließ sie gestrandet im Himmel mit einer Aussicht, die alle anderen Aussichten übertraf. Dichotomy bot zwei aufsteigende Skylines, eine, die sich zum Mondtrio streckte und eine, die wie ein geschmolzener Kuchen über der Wüste hing. Die obere Hülle war orange und die untere Hülle blau und sie umgab einen zentralen Hohlraum, der in strahlendem Weiß leuchtete. Das Licht wurde jedoch schwächer, als ein lebender Nebel aus Holzkohle durch die riesigen leuchtenden Türme wütete, sie umhüllte, nach unten und auseinander zog oder funkelnde Spinnennetzrisse durch ihre Körper sendete. Es gab einen konstanten musikalischen Ton wie das Zerbrechen von Weingläsern und jeder Science Fiction-Laser-Soundeffekt, den sie je gehört hat (sowie mehrere neue), ertönte, während die Three Moons Initiative vergeblich versuchte, die Verhüllung des gehängten Königs zu durchlöchern. Sie bildete sich fast ein, dass sie ihn dort im Halbdunkel im Zentrum der Zitadelle stehen sehen könnte, wie er die künstliche Sonne herunterholte.
EINE AUSSICHT, DIE ZUM STERBEN SCHÖN IST, GLAUBST DU NICHT? DEIN VATER HAT ES GEGLAUBT.
Der Weiße Lord näherte sich immer noch gemächlich und sie standen am Ende des Wegs. Sie war kurz davor, vorzuschlagen, sie über die Lücke schweben zu lassen, als eine plötzliche Explosion konzentrierter Geräusche die Ankunft eines polierten Chromträgers ankündigte, der an der Spitze des Tentakels schwebte und mit einem feuchten Klatschen eine lange Landebahn in sein Fleisch fallen ließ. Eine einzige dunkle Frau in einfacher Militärkleidung wanderte hinunter, um sie zu treffen, und für einen Moment von narrativer Glückseligkeit dachte Udo, sie würde ihre Mutter wiedersehen.
Die Frau war zu groß, ihre Augen zu dunkel und ihr Gesichtsausdruck zu unzufrieden, damit dies der Fall sein könnte. Sie streckte eine Hand aus und Udo nahm sie, ohne nachzudenken. "Dies ist Ihre Schuld", deklarierte die Frau und richtete ihren freien Daumen über ihre Schulter nach hinten. "Vielen Dank."
Udo nickte. "Ja, also, ich weiß nicht, wie wissenschaftlich eure Schiffe sind, aber wenn sie mindestens ein bisschen magisch sind, fliegen sie nur wegen mir."
Die Frau lächelte plötzlich, eine Geste, die zumindest teilweise raubtierhaft war. "Interessante Sache, für die man Lorbeeren ernten will. Die Foundation tötet Magie vollständig, Sie D&Den sie so langsam wie Sirup wieder zurück und ich soll Ihnen dankbar sein? Nein, danke." Sie ging rückwärts die Rampe hinauf. "Egal. Der Undurchdringliche denkt, Sie wären nützlich, sagte, ich solle Sie in Dichotomy abladen, wenn Sie irgendwie Ihren Weg hierher finden. Ich dachte nicht, dass das wahrscheinlich wäre, gebe ich zu." Sie schüttelte ihren Kopf und lehnte eine Hand an eine Teleskopstrebe. "Ich bin mir unsicher, ob ich riskieren möchte, dem Ding – kein Wort, das ich in Corbenic achtlos vor mir hinsage – nahezukommen, nur um zuzusehen, wie ein weiterer Handlanger gefressen wird."
DAS OPFER DEINES VATERS, UMSONST.
Udo blendete die Stimme aus. "Wir haben viel riskiert, um hierherzukommen. Wir können helfen."
Udo hatte nicht den Ausbruch von strengem Lachen erwartet. "Riskiert? Wohl eher geopfert. Sie sind vielleicht auf Ihren eigenen zwei Füßen hierher gelaufen, Fräulein, aber Ihr Freund ist definitiv mit den Füßen voran gekommen."
Udo fühlte sich plötzlich schwerelos, während all die Zweifel, die sie in den letzten Stunden … Tagen … Wochen? hatte, ihrem Gehirn den Sauerstoff entzogen. Sie schaute ihren Vater an, welcher mit einem Ausdruck ruhiger Resignation zurückschaute.
Die andere Frau hob ihren Arm mit gestrecktem Zeigefinger.
MEINE ARBEIT HIER IST GE–
Sie senkte ihren Arm und eine Reihe von Waffen prasselten auf den Weißen Lord mit einer Salve von tosendem Feuer. Die Maske und der leere Umhang fielen vom Tentakel wie ein Stein und eine Feder, Seite an Seite.
"Kommen Sie an Bord", fuhr die Frau sie an. "Mal sehen, ob Sie die Munition wert sind."
Das Tor des Verschwenders zu öffnen war eine einfache Angelegenheit und das letzte Stück Stadt zwischen ihnen und dem Palast war sogar noch ruhiger als das vorherige. Hier waren die Straßen sauber, die prächtigen Häuser ohne Flüssigkeiten, das Layout einfach und direkt. Zu direkt; jede Linie schien zu früh zu enden, jeder Winkel war zu scharf und Ibanez fühlte, wie eine Panikattacke einsetzte, als sie sich der schwarzen Festung näherte, die den Horizont besetzte.
Die Bewohner von Alagadda liefen in diesem Viertel geräuschlos durch die Straßen und marschierten in engen Reihen, die von einem zum anderen Ende reichten, Kopf gesenkt, Atem schwerfällig. Sie teilten sich vor ihr auf, während sie sich vorwärts bewegte; sie fühlte sich wie eine Forelle, die gegen den Strom anschwimmt.
ICH ERINNERE MICH AN DIE PARADE, sinnierte die Stimme. DIE FREUDE IN DEN AUGEN DES GEDRÄNGES, IHRE HOFFNUNGSVOLLEN GESICHTER, DIE DEM HIMMEL AUSGESETZT WAREN, DER WAHNSINN IN IHREM VERDREHTEN LÄCHELN, DER MARSCH IHRER NACKTEN FÜẞE ÜBER DIE LEICHEN IHRER UNTERGEBENEN.
Ja. Hört sich wie ein echter Mardi Gras an.
SIE FIELEN AUF MICH WIE EIN PACK GEFRÄẞIGER TIERE. Es klang nachdenklich, fast ehrfürchtig. ZUR GEFÜGSAMKEIT AUFGEZOGEN, ABER DURCH ANGST UND HASS ZU GEWALT GETRIEBEN, DIE NICHT ABKLINGEN KONNTE, SONDERN NUR GÄREN UND WACHSEN. SIE ZERMAHLTEN MICH ZU STAUB AUF DEN PFLASTERSTEINEN, DIE ICH GELEGT HATTE, MIT DEM WISSEN, DASS ICH EINES TAGES AUF IHNEN ZERMAHLEN WERDEN WÜRDE.
Okay, das ist ein bisschen komisch, selbst für dich.
DU HAST NIE EINE STADT REGIERT, PROLET. DU HAST NIE GEWUSST, WIE ES IST, DIE LEBEN VON MENSCHEN ZU BESITZEN, IHREN VERSTAND ZU VERÄNDERN, IHRE HEUCHELEIEN UND BEHAUPTUNGEN UND IHRE HOHLEN PROJEKTIONEN VON DEM, WAS SIE SEIN WOLLEN, ZU BESEITIGEN, BIS DER VERROTTETE KERN VON DEM, WAS SIE WIRKLICH, UNUMKEHRBAR SIND, ALLES IST, WAS ÜBRIG BLEIBT, MIT DEM WISSEN, DASS ES NICHT GENUG SEIN WIRD. DASS SIE NICHT MIT DER ENTHÜLLUNG IHRERSELBST KLARKOMMEN WERDEN. DASS SIE VOR WUT AUFBRAUSEN UND DICH NIEDERREIẞEN WERDEN. ICH DENKE, DU HAST NIE JEMANDEM EIN SOLCHES GESCHENK GEMACHT. ICH DENKE, DU HAST NIE WAHRE LIEBE KENNENGELERNT, DELFINA IBANEZ.
Sie konnte das letzte Tor vor ihr sehen. Es stand bereits gähnend offen, um sie zu empfangen. Diese Menschen haben dich umgebracht. Weil du grausam warst. Und deswegen fühlst du dich nostalgisch?
DU VERWEHRST DIR SO VIELE FREUDEN. WENN DU WIE ICH LEBST, SO LANG UND IN FÜLLE, KULTIVIERST DU ANSPRUCHSVOLLERE GESCHMÄCKER. ES GIBT NICHTS, NICHTS SÜẞERES AUF ALLEN WELTEN ALS DAS WISSEN, DASS DU DAS GRUNDGERÜST FÜR EINE GRAUSAME, BÖSE, BLUTIGE RACHE AN DENEN GELEGT HAST, DIE DIR UNRECHT GETAN HABEN.
Alles klar, das ist eine Menge. Du bist eine Me–
ICH LÄCHELTE, WÄHREND SIE MEINE GESICHTSLOSE VISAGE GEGEN DIE STEINE SCHLUGEN UND MEINE INNEREIEN DURCH DIE STRAẞEN VOM FRÜHEREN ALAGADDA TRATEN, WEIL ICH SCHON IHRE EINGEWEIDE IN MEINEM MUND SCHMECKEN, IHR FLEHEN NACH GNADE IN MEINEN OHREN HÖREN UND DIE STEIGENDE WÄRME IN MEINER BRUST SPÜREN KONNTE, WÄHREND ICH SIE FÜR VERDAMMT UND VERFLUCHT ERKLÄRTE. OH JA, ICH HABE MEINE ANTIZIPIERUNG AUF EINEN GUTEN JAHRGANG ALTERN LASSEN UND HEUTE WERDE ICH TIEF VOM KUMMER MEINER FREUNDE TRINKEN.
Sie gingen durch das Tor des Tyrannen und in die Schatten des Zuhauses vom gehängten König.
ICH WERDE DEN DREH- UND ANGELPUNKT DER WELTEN ZERBRECHEN. Das wirbelnde Atrament brüllte im Herzen der funkelnden Zitadelle, während Udo und ihr Vater eine Meile entfernt auf der glanzvollen, aquamarinen Oberfläche standen und es beobachteten. ICH WERDE AUF KEINEM THRON SITZEN, SONDERN ZWISCHEN DIE RISSE HUSCHEN.
"Er ist redselig", bemerkte Udo. Sie konnte die Worte kaum aussprechen; da sie schwebten, wurden ihre Worte kaum aus dem luftleeren Raum um den Zorn des gehängten Königs nach oben getragen.
"Er war wer weiß wie lange an einen Stuhl gekettet." Ihr Vater, der nun Militärkleidung der Three Monns Initiative trug, schaute mit offensichtlicher Bewunderung auf das Chaos. Blitze zuckten im tintigen Himmel und beleuchteten die Öffnung zum Multiversum, für die Dichotomy gebaut worden war. Udo glaubte, sie könne Sterne sehen, und vielleicht die Mondoberfläche, aber nur in kurzen, blitzartigen Momenten. "Du wärst auch redselig."
Sie blickte hinauf zur entfernten Hülle; die beiden Hälften der Festung waren nicht miteinander verbunden, der Öffnungsring schwebte allein durch die Kraft ihrer metaphysischen Oberflächenspannung zwischen ihnen. Sie konnte orange gekleidete Mönche sehen, die auf dem Boden der orangefarbenen Hälfte standen, aus ihrer Perspektive an der Decke, und die alle in den Kern des Mahlstroms des Gehängten Königs starrten. Ihre Pendants in Blau standen in einem Kreis um das Portal herum und waren ebenfalls fasziniert. So viele lebendige thaumaturgische Anker, dass sie zwei kleine Städte füllen könnten, und alle waren vom Geist des Todes hingerissen, der vergeblich gegen die Tür zwischen den Dimensionen schlug.
ICH WERDE NICHT ABGEWIESEN! Eine Dunstglocke in Form einer riesigen Klauenhand schlug auf ein Paar vorbeifliegender Abfangjäger ein und schnitt ihnen die rechte Tragfläche ab. Sie wirbelten durch den sich verdunkelnden Himmel und verschwanden unter dem künstlichen Horizont. ICH BIN SELBST ABWEISUNG UND FINALITÄT.
Die Three Moons-Flotte schoss immer noch ihr esoterisches Arsenal in den Himmel, aber der Kampf schien hoffnungslos. Tentakel aus kräuselndem, breiigem Fleisch rissen durch Fenster, Türen und Wände, auf der Suche nach etwas, was den einstigen Menschen, der vermutlich an ihrem Ursprung wütete, beruhigen könnte. BESÄNFTIGT MICH UND IHR WERDET ALS ERSTES FALLEN. WEHRT EUCH UND ICH WERDE EUCH ZEIGEN, WAS ICH SEIT DEN JAHREN, BEVOR EURE WELTEN ERSCHAFFEN WURDEN, ÜBER DAS LEIDEN GELERNT HABE.
Udo setzte sich auf die genietete Oberfläche der fliegenden Festung. "Ich weiß nicht, was ich jetzt machen soll. Da ist ein Gott ohne Ketten, der die Realität zerreißt, und ich bin nur eine Dämonenbrut ohne Unterwäsche.
Ihr Vater setzte sich neben sie. "Du warst niemals nur etwas, Udo, und du brauchst mich nicht, um das zu wissen. Du bist stärker als jeder, den ich je gekannt habe, und du bist gut. Denkst du, dass Corbenic einfach jedem hilft? Dieser Flammenträger lief aus der Quakhöhle für dich. Das machen sie nicht. Ein Gott kroch aus seinem Grab für dich! Eine ehemalige Three Moons-Generalin hat sich gerade mit dir unterhalten. Talent erkennt halt Talent, Udo." Er schlug ihr auf die Schulter. "Du bist der Herausforderung gewachsen. Das weißt du. Also was ist los?"
Ihre Augen waren wieder mit Tränen gefüllt. "Du weißt verdammt gut, was los ist", flüsterte sie und hörte noch einmal die Stimme des Weißen Lords über das Dröhnen des Zorns vom gehängten König. FOLGE DER SCHNUR. ENTWINDE SIE. ZIEHE SIE STRAFF UND MESSE SIE VON EINEM ENDE ZUM ANDEREN. KENNE DAS SCHRECKLICHE AUSMAẞ VON DEM, WAS DU VERLIEREN WIRST. Sie schüttelte ihren Kopf. Sie schüttelte ihren Kopf.
Er wollte offensichtlich etwas sagen, aber hatte keine weiteren Worte. Sie sprach endlich für ihn. "Humbaba." Sie ist in der großen Bibliothek von Standort-91 aufgewachsen, sie kannte das Gilgamesch-Epos in- und auswendig. "Ich erinnere mich an Humbaba. Wenn er jemanden anblickt, ist es der Blick des Todes. Sie haben immer … Verdammt." Sie rieb ihre Augen mit Nachdruck und ihre Hände waren nass. "Sie können es nicht vermeiden, Hinweise in ihren Euphemismen zu verstecken, oder?"
"Jeder stirbt, Udo."
Sie starrte ihn an.
"In unseren Betten, in unseren Autos, in Krankenhäusern oder der Dusche oder am Straßenrand. Jeder stirbt und es ist normalerweise verdammt unbedeutend. Wir sterben allein, unser Verstand verloren, unsere Geliebten weit weg, selbst wenn sie direkt neben uns sind." Er nahm ihre Hände in seine. "Ich hatte eine Chance auf etwas Besseres. Etwas Nobleres. Ich könnte mit dir reden, ich könnte dir erzählen … was ich dir erzählt habe. Ich könnte sogar einen letzten Tag neben dir verbringen. Wenn das kein Tod ist, der gut genug ist, Wunderkind, welche Art von Leben muss ich geführt haben?"
Sie war müde, so müde, auf eine Weise, die Corbenics energetisierende Magie nicht berühren konnte. Sie wollte ihm das sagen. Sie wollte, dass es ihm gut geht.
Sie stand auf, zog ihn in eine grobe Umarmung und sagte stattdessen: "Warte hier auf mich. Das ist kein Auf Wiedersehen."
Dann ließ sie ihn los bemalte die Luft mit einem komplexen digitalen Tanz und schritt in die undurchdringliche Gewitterwolke.
Die Hallen waren leblos und ihre Fußschritte klangen hohl auf den Steinen. Die Echos reisten nicht weit, zerquetscht von der unterdrückenden Düsternis, die jede Eisenstrebe, die Reihen von blanken, von Motten zerfressenen Bannern und die gähnenden Bögen zu leeren Räumen umhüllte. Der Palast von Alagadda war ein Monument für einen Monarchen, der versagt hat, dann gefallen und geflohen ist, und die sterbenden Menschen, die einst seine Untertanen waren, mieden nun diese kollabierenden Korridore.
ER IST NOCH HIER.
Sie hielt an und hielt sich gerade noch davon ab, sich verteidigend hinzuhocken. Wer?
ICH. Das abscheuliche Murmeln wurmte sich in ihren Schädel und dieses Mal fiel sie fast auf ihre Knie von dem plötzlichen Schmerz. DU KRIECHST ZU MEINEM GRAB ZURÜCK, ABTRÜNNIGER? EINST HATTEST DU DAS VERLANGEN ZU FLIEHEN.
Sie passierte zwei riesige Eisentüren, die mit flüsternden Sigillen und Legionen von gesichtslosen Soldaten bearbeitet waren. Sie konnte ihre nichtexistenten Augen auf ihr spüren, während sie in den Thronraum eintrat. Sie ist hier schon einmal gewesen und auch nicht; es gab zwei Alagaddas, eines düster und eines dunkel, nabelschnurartig von einer verwesten Grube eines toten Gottes im Zentrum des Palastes miteinander verbunden. Der leere Thron war nicht mit verrosteten Ketten oder Pfählen oder Blut bedeckt, sondern einfach mit dem Staub langer Jahrhunderte der Vernachlässigung. Die Schatten waren bloß Schatten, nicht die unnatürlichen Auswüchse eines unnatürlich verlängerten unbelebten Monsters, das sich selbst als König bezeichnete.
Eine torkelnde, stolpernde Gestalt kam aus diesen Schatten. Sie mochte nicht die Art und Weise, wie sie sich bewegte. Sie holte ihre Waffe hervor.
DER FLUCH FLIEẞT DURCH DEN RAUM ZWISCHEN RÄUMEN. Die Gestalt war mit weißen Binden umwickelt und schwarze Haut schaute zwischen ihnen hervor. FIRMAMENT UND NEVERMEANT GLÜHEN BEIDE MIT GESTOHLENEM LICHT. DAS LEBEN KEHRT ZUR TOTEN STADT ZURÜCK, ATEMZUG FÜR ATEMZUG.
"Ich habe wirklich gehofft, du wärst tot", sagte sie. Sie überprüfte die Sicherung, zählte im Kopf die Patronen und wusste, dass nichts davon von Beduetung war.
ICH WAR ES UND BIN ES UND WERDE ES IMMER SEIN. Ein mutiger grauer Lichtstrahl schien von einer Lünette im Thronraum hinunter und beleuchtete den Botschafter von Alagadda und sie realisierte, warum er so unregelmäßig lief.
Sein Kopf war immer noch verdreht und er lief rückwärts.
"Ich habe ein Geschenk für dich." Sie griff über ihre Brust nach der Tasche und wimmerte leicht, als sie ihre Haut auf dem sinnlichen Stoff des Kleides spürte. "Ein Tribut an den neuen König von Nirgendwo."
Der Botschafter lachte nicht, aber er röchelte, während er holprig die Distanz zwischen ihnen verringerte. ICH WERDE ALLES NEHMEN, WAS DU HAST, ATTENTÄTERIN, UND DANN WERDE ICH DICH NEHMEN. Er schaute an ihr hoch und runter mit seinem blanken Gesicht und sie hörte, wie die Knochen in seinem zerstörten Nacken knackten. FEUERE DEINE WAFFE. NUTZE DIE GELEGENHEIT. DU WIRST KEINE ANDERE HABEN.
"Eine ist genug", sagte sie, während sie den Inhalt des Beutels aus diesem herauszog und einen einzigen Schuss abfeuerte. Als der Stöckelschuh am rechten Stiefel des Botschafters zerschmetterte und er überrascht nach vorne taumelte, reißte sie die Bandagen von seinem Kopf und drückte SCP-035 auf die leere, zitternde Visage.
SCHLUCK MEINE TRÄNEN FÜR ZEHNTAUSEND JAHRE, blubberte das fusionierte Monster in ihrem Kopf. Sein finsteres Gesicht verzog sich plötzlich zu einer Fratze. VIELLEICHT ELFTAUSEND.
ICH WERDE DIE GRENZE AUS EIGENEM UNGEBROCHENEN WILLEN WIEDER ÜBERQUEREN. Die raue Stimme des gehängten Königs machte sie taub, als sie sich dem Nexus aus wirbelnden Gliedmaßen näherte. MEINE KETTEN SIND ZERBROCHEN, MEINE FESSELN ZERSPRUNGEN. ICH BIN KEIN SKLAVE!
"Und das machst du jetzt?"
Der Rauch teilte sich und eine schwebende Gestalt in schwarzen Roben tauchte vor der flackernden Öffnung auf. ICH WURDE AUS MEINEM ZUHAUSE WEGGERISSEN, VON MEINEN LEUTEN, VON MEINEM EIGENEN KÖRPER, zischte sie. ICH WERDA DAS HABEN, WAS VON MIR GENOMMEN WURDE, UND DAZU DIE GANZE ERDE.
"Du lebst dein bestes Halbleben, oder?" Das Grauen kam näher und sie sah sein zerlumptes Gesicht: eine klumpige Masse aus Narben und Geschwüren und Verbrennungen und blutenden Wunden, eine Masse zuckender Fühler wie Maden, die unter verwesender Haut kriechen, ein Gesicht, das keine Maske verbergen könnte. "All die Macht, all die Stärke; selbst einen ganzen Satz zu bilden, nach allem, was du durchgemacht hast, du musst einen eisernen Verstand haben. Und doch steckst du in einem einzigen Moment fest."
ICH BIN FREI! Zwei Rauchfahnen zogen über die Rümpfe von Dichotomy und eine dritte streckte sich von der angefressenen Brust des Königs in ihre Richtung. ICH WERDE AN ALLEN ORTEN, DIE ICH VERLOREN HABE, FREIHEIT ERZWINGEN.
Sie malte eine Kreuz in einen Kreis in der Luft und der nach ihr greifende Rauch löste sich ein paar Zentimeter von ihr entfernt auf. "Begreifst du wirklich nicht, warum sich die Öffnung für dich nicht ändert? Warum du sie nichts außer Statik zeigen lassen kannst?" Sie schaute hoch zur umgedrehten Menschenmenge. "Du weißt, dass sie das nicht machen. Ich kann sehen, dass du deine Haken befestigt hast, sie sind auf die Erde fokussiert wie sie noch nie zuvor auf etwas fokussiert waren, und doch öffnet sich die Tür nicht für dich. Warum?"
Die Stimme des gehängten Königs war wie ein Schwarm von Heuschrecken in ihrem Kopf; sie wünschte sich über alles, dass er die Monotonie mit Lachen oder Musik oder irgendetwas anderes als dieses endlose Dröhnen der Verzweiflung unterbrechen würde. DER KÖNIG VON ALAGADDA IST DIR KEINE RECHENSCHAFT SCHULDIG, HEXENKIND! EHER IST MIR DIE GANZE EWIGKEIT FÜR MEIN LEIDEN RECHENSCHAFT SCHULDIG UND DIESES HINDERNIS SCHÜRT NUR DEN SCHEITERHAUFEN!
Sie schüttelte ihren Kopf, fasziniert von der Gelassenheit, die sich über sie gelegt hatte. Sie sprach mit dem gehängten König. Dem gehängten König. Es war irgendwie unbedeutend. "Dein Leiden, genau."
MACH DICH NICHT LUSTIG ÜBER MICH! DU WEIẞT NICHTS ÜBER MEINE QUALEN. EIN LEHRER AUS EINEM FREMDEN LAND HAT MIR IN DER ZÄRTLICHEN LEID EINES ÄONS DIE GRENZEN VON FLEISCH UND GEIST AUFGEZEIGT. Er streichelte die leere Luft vor ihr.
SIE RISSEN MICH AUS DER ERTRUNKENEN FESTIGKEIT MEINES SCHLUCHZENDEN GEWÖLBES AUS EISEN UND DURCHBOHRTEN MICH MIT DER GRAUSAMEN LANZE DER HOFFNUNG. ICH TANZTE AM ENDE EINER KETTE FÜR SIE UND GEWANN NUR AN VERSTÄNDNIS. ES GIBT KEINE LIEBE. ES GIBT KEIN LEBEN. ES GIBT NUR DAS ZERBRECHEN, DIE KREATIVITÄT DER UNERSCHAFFUNG.
Sie schnaubte spöttisch. "Du hast wie lange in der Dunkelheit gesessen und das ist dein nächster Schritt? Im Licht zu wüten, aber nirgendwo hinzugehen?"
Ihr Gehirn verkümmerte unter einem Angriff feuchter Dichte, als der Zorn des Königs überkochte. ICH GEHE ÜBERALL HIN. JEDE ECKE JEDER ERDE WIRD WISSEN, WIE ES IST, STILL ZU SEIN, BEWEGUNGSLOS, STATISCH IM ANGESICHT DER VERÄNDERUNG. ICH WERDE MIT IHNEN LAUFEN UND ICH WERDE LACHEN.
Sie lachte selbst und der Effekt war herrlich: das Schwarz wogte hinter dem Portal zurück, und das elende, unglückliche Ding vor ihr schien für den Zeitraum von zwei Sekunden zu verkümmern. "Veränderung! Was zur Hölle weißt du über Veränderung? Du hast versagt, du hast bei einer ganzen Stadt versagt, all ihre Leben ruiniert, ihre Seelen verdammt, die Menschheit um Gott weiß wie viele Tausend Menschen erleichtert, die deinen jämmerlichen Arsch liebten und ihm vertrauten und dann … Was? Nichts, seit uralter Zeit. Du redest über deinen Pool aus Tränen? Er ist stagniert, Eure Ho-und-Tiefheit, und du ertrinkst immer noch darin." Sie zeigte auf die Öffnung. "Darum gehst du nirgendwo hin, kapierst du? Da ist keine Spannung in dir. Du bist immer noch an diesen Thron gefesselt. Du bist immer noch in Alagadda, und du wirst nie entkommen. Du hast keine Hoffnungen, keine Träume, keine Seele … Du bist bloß eine tote Hülle mit einer Akkretion des Hasses in Form einer Stadt, die drum herum gebaut ist. Du kannst nirgendwo hingehen, außer zurück in den Käfig."
ICH WERDE NICHT NACH ALAGADDA ZURÜCKKEHREN! Die Dunkelheit drückte gegen ihren Rücken und schob sie grob zum Stahl, wodurch ihre Brille zu Boden fiel. DA IST NICHTS. ES IST ZU ENDE. ES IST DIE VERGANGENHEIT UND ICH BIN DIE ZUKUNFT.
"Du bist ein zerbrochenes Ding", keuchte sie. "Und du fliehst vor dem, was dich zerbrochen hat. All deine Macht, all deine Stärke, und du nutzt sie, um dich selbst anzulügen? Um dich vor den Schrecken zu verstecken, die selbst du fürchtest?" Sie hielt ihre Hände vor ihr Gesicht und malte ein Zeichen vor sich, um sich ein paar letzte Momente vor der reißenden Flut zu schützen. "Die Lords von Alagadda sind gefallen. Deine Stadt wartet auf dich."
ICH SPUCKE AUF MEINE STADT. SIE BIETET MIR NICHTS.
Sie hoffte, entgegen aller Hoffnung, entgegen der trüben Warnung, die sich aus allen Richtungn um sie schloss, dass Hoffnung sinnlos war, dass die Antwort, die sie geben musste, korrekt war. "Sie bietet dir einen Abschluss", flüsterte sie.
LÜGE.
Der Weiße Lord stand am Rand von Dichotomy, während der Science-Fiction-Kampf hinter seinem wehenden Umhang wütete, und sein dünner Mund zu einem fast vergnügten Lächeln verzogen. Der gehängte König starrte ihn über die Stahlebene hinweg an, dann verließ er mit einem Geräusch wie das Rascheln toter Blätter das Portal.
Vergessen kroch Udo zum Portal.
"Sie hätte es inzwischen öffnen sollen. Etwas muss falsch sein."
ALLES IST FALSCH, WAS DEN MEISTER ANGEHT. VIELLEICHT SOLLTE ICH MEINE VERLUSTE BEGRENZEN. Der Schwarze Lord grinste Ibanez an; er hat keinen tragischen Gesichtsausdruck gehabt, seit er volle Kontrolle über den Botschafter bekommen hatte. VIELLEICHT SOLLTE ICH DICH SCHNEIDEN.
Sie streckte ihre Zunge aus. "Ruf mich zurück, wenn du nicht dich nicht überall mit dem Moonwalk hinbewegst."
Mit einem ekelerregenden Knacken drehte sich der maskierte Kopf und der Schwarze Lord streckte testweise seinen Nacken. DU HAST DIESEM KÖRPER WIRKLICH ZUGESETZT. ABER DEINER IST IN GUTER FORM. SO EINE GUTE, GUTE FORM. WAS DENKST DU, SOLLTE–
Eine Krone aus grauen Funken durchbrach die Dunkelheit und eine Wand aus Statik, so groß wie ein Schwimmbecken, platzte hinter dem Thron in die Existenz. Die Statik klärte sich zu einem unsinnigen Bild auf: ein Tunnel aus Orange und Blau, schwarzer Smog in einem grünen Himmel, zwei Gestalten in Roben, die aufeinander zugingen, und der Blick auf Udo Okorie.
"Hilfe", sagte sie.
ÜBERLÄUFER, schäumte der gehängte König, aus dessen Roben schwarze Säuretropfen quollen, die auf dem azurblauen Rumpf zischten. ZEIGE DEINE EHRERBIETUNG.
Der Weiße Lord war unbeugsam. ICH KOMME MIT GUTEN NEUIGKEITEN. ICH KOMME MIT DER NACHRICHT, DASS DU NICHT WEITER GEBRAUCHT WIRST.
Der tote Gott spuckte und die Spucke war ein Schwarm düsterer Hornissen. Sie fielen über den Weißen Lord her, der bewegungslos blieb, während die Kanten seiner Roben auszufransen begannen. ICH WERDE DICH ZUM STAUB ZURÜCKSCHICKEN, QUISLING, UND DER WIND DARF DICH MITNEHMEN.
Obi Okorie trat zurück in die Menge von Mönchen in blauen Gewändern und schaute zu, wie die dimensionale Öffnung wieder zu Statik wurde. Er schaute zu, wie seine Tochter sich der Konfrontation näherte.
ICH BIN DER WIND, heulte der Weiße Lord. ICH BIN DER ATEM DER VERÄNDERUNG, LANGSAM UND BEDÄCHTIG. DER RAUSCH DES WISSENS. DAS SICH DREHENDE RAD. Er breitete seine Arme aus. DEINE GESTATION ENDET HEUTE. HEUTE BIST DU WAHRHAFTIG EIN GOTT! NIMM DEINEN MANTEL IN DEN STERNEN. BREITE DEINEN WILLEN ÜBER DEN KOSMOS AUS. VERWEILE NICHT IN ALAGADDA.
Der gehängte König wischte über die Luft und eine Faust aus gasförmigem Schiefer schlug das Gespenst auf die Deckplatten. ICH BIN NICHT DER LEICHTGLÄUBIGE NARR, DER AUS DEM SCHIERLINGSBECHER AUF DEM FEST DER WORTE TRINKT. DU HAST KEINE WAHRHEIT FÜR MICH UND WIRST NIE–
Plötzlich fiel er über die Knie und zerbarst kurz als Mörsergranate, bevor er sich in einem atemlosen Kniefall wieder aufrichtete. WAS IST DAS?!
ZWEIFEL. Der Weiße Lord rotierte wieder zu einer aufrechten Position und türmte sich über seinem ehemaligen Vasallen auf. DAS HEXENMÄDCHEN HAT DICH VERKRÜPPELT MIT IHRER PERFIDIE UND TÄUSCHUNG. ZERSTÖRE SIE UND ÜBERLASSE DIE TOTEN DEN KRÄHEN. DER SCHEIDEWEG DES UNIVERSUMS BEFINDET SICH VOR DIR. WÄHLE EINEN NEUEN PFAD.
Der gehängte König war in Ashe und Schlacke eingehüllt und verdeckte dem Weißen Lord die Sicht auf das Portal. Er hämmerte gegen das Fundament von Dichotomy und seine Fäuste explodierten wieder und wieder und wieder zu Staub. DU HAST MICH GESCHNITTEN UND MICH BLUTEN LASSEN UND M;ICH GESCHNITTEN UND MICH BLUTEN LASSEN … Die Stimme war dünn und näselnd und seine Entschlossenheit fast verschwunden. ICH BLUTE, ICH BLUTE …
DANN BLUTE, krächzte der Weiße Lord. UND–
"Mit diesem, deinem Blut, es ist des gehängten Königs." Udo warf einen Kelch von viskosem Schwarz in sein Gesicht.
Der Weiße Lord kreischte und zerrte an seinen Augen mit Ärmeln, die nun mit Pech bedeckt waren. Er heulte und wütete und fiel auf das Deck, während der gehängte König sich wieder erhob. Er wandte ihr sein Albtraumgesicht zu und fragte: WARUM?
Sie zuckte mit den Schultern. "Weil die Wahl nicht die seine und nicht die meine ist. Sie ist deine." Sie zeigte zurück auf die Öffnung, die immer noch den stillen Thron von Alagadda zeigte. "Deine Diener warten auf dich. Eine zweite Chance. Ist es das, was du willst?"
Obi tauchte aus der Menge auf und machte sich auf den Weg zur pulsierenden Gestalt des umgestalteten Weißen Lords. Er wurde schneller und trat und die Maske schlitterte über die genietete Oberfläche von Dichotomy. Er riss die Robe von seinem Rücken und ließ ihn zitternd in einer Pfütze von sich ausbreitendem Ichor. Der gehängte König pflückte die Maske von den Deckplatten und fixierte dann seinen Blick auf Udo. DER TREUE EXILANT IST ZURÜCKGEKEHRT?
Sie nickte.
DANN WERDE ICH NACH ALAGADDA GEHEN, UM ZU SEHEN, WELCHE VERÄNDERUNGEN ICH MACHEN KANN. Die Aschenwolke verdeckte seine abscheuliche Gestalt und er glitt zur Öffnung. ICH BIN MIT DIR FERTIG, HEXE.
Sie sah nicht, wie er durch das Portal ging. Sie sah nur ihren Vater, der vor ihr stand und mit leuchtenden Augen die verschmutzte weiße Robe hielt. "Hab's dir ja gesagt", sagte er.
Sie machte ein Geräusch, das zwischen Freude und Verzweiflung lag, ein lauter, ungnädiger Emotionsausbruch. "Ich habe es geöffnet", sagte sie. "Ich habe das verdammte Ding selbst geöffnet."
Er lächelte. "Natürlich hast du das. Die Wege, die du verändert hast, die Dinge, die du verändert hast, du bist doppelt so viel Geist wie diese leere Hülle es jemals sein könnte. Du weißt, wer du bist, Udo. Du lügst dich nicht selbst an und ich lüge dich auch nicht an. Nicht mehr." Er schüttelte den unmöglich grellen Stoff aus und bespritzte das Deck mit Dreck. "Aber das ist nicht der einzige Grund, warum es sich für dich geöffnet hat. Du bist zwischen zwei Orten hin- und hergerissen, wie diese Mönche oben und unten. Du willst zu deiner Freundin gehen und mit mir hier bleiben. Du kannst nicht beides, das weißt du."
"Ich weiß", flüsterte sie.
"Du musst gehen."
"Ich weiß."
"Du musst jetzt gehen, während du dir noch unsicher bist, während du es noch nicht möchtest, oder das Tor wird sich schließen." Er reichte ihr die Robe und zog sie in eine grobe Umarmung und sie drückten sich nicht einmal annährend lange genug fest. "Geh nach Hause, Wunderkind."
Er wickelte das Leichentuch um sie und sie begriff; lebende Materie konnte nicht durch den Schleier um Corbenic passieren, aber wie der Kelch mit schwarzem Blut verströmten die Umhänge des Weißen Lords ein undurchlässiges Schild des Unlebens. Dies war nun ein Auf Wiedersehen.
Er begleitete sie zum Portal und lächelte ihr ins mit Tränen überströmte Gesicht.
"Wird es dir gut gehen?" Es war eine dumme Frage, aber sie musste sie stellen. Sie musste ihn ein letztes Mal sie anlügen hören. Sie hoffte, es würde ihm nichts ausmachen.
Er lachte. "Du hast mich in der Wüste gefunden und zum Ende gebracht. Der schwere Teil ist vorüber."
Die Öffnung blieb offen, während Udo die dreckige Robe auf den dreckigen Boden warf und ihre Freundin umarmte. Ihr Vater schaute einen Moment lang zu, dann drehte er sich um und ging weg.
"Dummer Plan", schluchzte Udo. "Dummer, dummer Plan."
"War das dein Vater?" Ibanez wusste nicht, was sie sonst sagen könnte. "Warum … Warum?"
Udo schüttelte ihren Kopf. "Nicht jetzt. Wir haben keine Zeit."
OH, DU WUSSTEST ES? ICH HATTE GEHOFFT, DICH ÜBERRASCHEN ZU KÖNNEN.
Der Schwarze Lord stand neben dem Thron, wo der gehängte König zusammengesackt und reaktionslos lag. Eine Myriade von kleinen, gesichtslosen Kreaturen zog Ketten und angesengte Fesseln über seinen bewegungslosen Körper. REISEN DURCH DIMENSIONEN SIND SO ERMÜDEND. MEIN LEHNSHERR BRAUCHT RUHE.
Udo grinste spöttisch, während sie auf das Podium zugingen. "Ich dachte, du wärst der treue unter ihnen."
DIe Tragödienmaske zeigte einen Ausdruck von verletzter Würde. DAS BIN ICH, DAS BIN ICH! SIE HÄTTEN IHN FÜR ALLE EWIGKEIT VERROTTEN LASSEN. ICH PLANE NUR, IDE FÜHRUNG ZU ÜBERNEHMEN FÜR, OH, SAGEN WIR EIN ODER ZWEI ÄONEN? Zwei zitternde Gestalten traten ins Licht und standen hinter dem gestohlenen Körper des Botschafters. Eine in rot gekleidet, eine in gelb. Ihre Masken waren mit undurchsichtigem Ektoplasma bedeckt. WIR SIND JETZT ALLE AUF DERSELBEN SEITE. LASST UNS EIN WENIG ERKUNDEN. Er schaute hungrig auf das Portal.
"Na ja, Bitteschön." Ibanez trat den Dreck auf dem Boden und legte Risse im Mörtel frei. "Ruft uns nicht an und so weiter und so fort."
WARUM SOLLTE ICH EUCH ANRUFEN MÜSSEN? Der tragische, finstere Blick kam wieder. IHR GEHT NIRGENDWOHIN.
"Ich könnte die Öffnung versiegeln", grummelte Udo und schob ihre Hände in ihre Hosentaschen. "Fordert mich nicht heraus."
ICH HABE GENUG STERBLICHE GETRAGEN, UM ES BESSER ZU WISSEN, lachte der Schwarze Lord. DU WÜRDEST SO VIEL VERLIEREN, WENN DU DIESE TÜR VERSCHLIEẞT. DU WÄRST NIEMALS IN DER LAGE, SIE WIEDER ZU ÖFFNEN. DAS, WAS TOT IST–
"Alles stirbt", knurrte Udo. "Verpiss dich."
"Das ist nicht sehr poetisch", tadelte Ibanez. "Ich denke, du meinst 'Halt die Klappe'."
Der Schwarze Lord schnellte nach vorne und Udo schmiss zwei Handvoll vom Sand aus Corbenic in sein öliges Gesicht. Die Öffnung schloss sich, Ibanez klatschte in die Hände, die Tür im Boden unter jahrhundertealtem Staub und getrockneten Tränen klappte unter ihnen auf und sie fielen in eine andere Welt.
Ihre.
Der Schwarze Lord wischte sein Gesicht ab und schnippte dann eine Masse von bituminösem Sand an die Wände. OH, NA JA. BRAVO.
Foundation Mission Control
"Irgendeine Veränderung?"
Der Leiter der Rollkontrolle lächelte. "179 zeigt jetzt auf einen potenziellen Schlagkörper in der Nähe vom Mars und 2578-D ist verschwunden."
Dr. Richard Barnard lächelte zurück. "Ich schätze, sie haben größere Faschisten, die sie braten müssen."
Die royale Astronomin nickte, spürbar aufgeregt hinter ihrer blassen Habichtmaske. "Das stimmt! Sie hat es nicht wirklich geschlossen, sie hat es bloß in den Himmel gebracht! Schau mal!" Sie trat vom verzierten schwarzen Teleskop zurück, dann runzelte sie nachdenklich die Stirn. "Ah, kannst du überhaupt …?"
FINDEN WIR ES HERAUS. Der Schwarze Lord drückte seine Maske gegen das Okular und grunzte genüsslich über das, was er anscheinend sah. Die Öffnung zu Corbenic, die im gelben Himmel knisterte und die umgehende Eroberung von Tausend ahnungsloser Welten versprach. Jetzt, wo sie wusste, dass sie da war, konnte sie die Astronomin mit ihrem (fast) bloßen Auge sehen und die Möglichkeiten ließen die Räder in ihrem Kopf Überstunden machen.
WARTE, DA IST NOCH ETWAS. Eine kurze Pause. KENNST DU DIESEN CODE MIT DEN BLINKENDEN LICHTERN?
Wie der Zufall es so wollte, tat sie dies. Das komplette Fehlen von Himmelskörpern im Nevermeant hat ihr mehr als genug Zeit gegeben, sich mit anderen esoterischen Objekten zu befassen. Der Schwarze Lord gab wieder, was er sah, und als er fertig war, rezitierte die Astronomin die Nachricht.
"ÄNDERT EUER VERHALTEN! DIES IST EIN WARNUNGSSCHUSS."
Ein Strahl intensiver Energie ging von der Öffnung aus, die sofort verschwand, bevor ein leuchtendes rotes Loch durch die Stirn des Schwarzen Lords geschlagen wurde. Er viel auf die Observationskacheln, schwarzes Blut und geschmolzenes Porzellan blutend und leicht gurgelnd.
Ohne sicher zu sein, warum sie es machte, kniete die Astronomin wieder über das Okular. Es gab mehr Lichtblitze; sie nahm ein Tagebuch von ihrem Schreibtisch und transkribierte sie pflichtbewusst.
"BETRACHTET EUCH ALS GEWARNT."
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